Versteckter Hunger: Auch in Industrienationen droht unbemerkter Nährstoffmangel mit tödlichen Folgen

Die Zahl, mit der die Deutsche Gesellschaft für Ernährungsmedizin (DGEM) arbeitet, ist erschreckend groß: 50.000 Todesfälle pro Jahr in Deutschland, die sie auf Mangelernährung und ihre Folgen zurückführt. Es handelt sich um eine Schätzung. Gemeint ist: So viele Menschen könnten weiterleben, wenn ihr Körper die fehlenden Nährstoffe aufnehmen und verwerten könnte.

Das Tückische daran beschreibt Matthias Pirlich, Ernährungsmediziner, Facharzt für Innere Medizin und früherer Vizepräsident der DGEM. Am Anfang merke man in den meisten Fällen gar nichts. Einen hochgradigen Vitamin-D-Mangel könne man monatelang oder länger haben, bevor Symptome auftreten, bei Vitamin B12 sei es genauso. Zeigten sich dann etwa Nervenschäden, sei es eigentlich schon zu spät. Ein lang anhaltender B12-Mangel kann das Rückenmark schädigen, mit Taubheitsgefühlen in den Gliedmaßen, Muskelschwäche oder Lähmungen. Seltener trifft es das Gehirn, dann folgen Gedächtnisstörungen und psychische Probleme.

Dabei ist zu unterscheiden: Unterernährung bedeutet, dass der Körper über längere Zeit weniger Nahrung bekommt, als er braucht. Nach Schätzungen der Welternährungsorganisation betrifft das rund 645 Millionen Menschen. Bei der Mangelernährung kommen genug Kalorien an, aber bestimmte Makro- oder Mikronährstoffe fehlen. Zu den Mikronährstoffen zählen Vitamine sowie Mineralien wie Calcium, Magnesium, Eisen, Jod oder Zink. Der Körper kann sie nicht selbst herstellen. Von diesem „verborgenen Hunger“ sind weltweit etwa zwei Milliarden Menschen betroffen, die meisten im Globalen Süden.

Auch Industrienationen sind nicht ausgenommen. Eine Untersuchung von US-Forschern ergab, dass zwischen 2007 und 2010 knapp drei Viertel der US-Bevölkerung die empfohlene Tagesdosis an Vitamin D nicht erreichten, mehr als zwei Drittel verfehlten die empfohlene Menge an Vitamin E. In Deutschland hatte laut der Deutschen Gesellschaft für Ernährung 2017 etwa ein Drittel einen Vitamin-D-Mangel, was Schmerzen in Knochen, Gelenken und Muskeln begünstigt und zu mehr Stürzen und Brüchen führen kann. Ein weiteres Drittel war nicht ausreichend mit Jod versorgt, das für die Schilddrüsenhormone unerlässlich ist. In der Schwangerschaft hängt die Entwicklung von Gehirn und Nervensystem des Kindes davon ab. Ob der gesunkene Mikronährstoffgehalt in Obst, Gemüse und Getreide durch die Züchtung haltbarer oder ertragreicher Sorten die Gesundheit beeinflusst, ist umstritten.

Als Ursachen nennt der Bericht einseitige Ernährung mit „leeren“ Kalorien, etwa Fast Food, hochverarbeitete Lebensmittel, Weißbrot oder weißen Reis. Oft steckt Armut dahinter: Im Globalen Süden, wenn nur Mehl oder Reis erschwinglich sind; in Deutschland zeigt eine Studie, dass armutsbedrohte Haushalte häufig nährstoffarme, energiedichte Lebensmittel essen. Auch Depressionen erhöhen das Risiko, so Pirlich, durch Appetitverlust und vernachlässigte Selbstfürsorge. Seine Untersuchungen zeigen zudem, dass alte Menschen und Alleinlebende oft mangelernährt sind, und das Risiko steigt mit der Zahl der eingenommenen Medikamente.

Besonders deutlich wird das Problem im Krankenhaus. Erkrankungen wie Morbus Crohn, Zöliakie, Leberleiden oder Krebs erschweren die Aufnahme oder Verwertung von Nahrung. Die DGEM geht davon aus, dass rund 30 Prozent der stationär behandelten Patientinnen und Patienten mangelernährt oder davon bedroht sind. Laut Krankenkassendaten wird aber nur etwa ein Prozent auf Nährstoffmangel untersucht und behandelt. Häufig verschlechtert sich der Zustand während des Aufenthalts weiter, mit mehr Komplikationen, verzögerter Wundheilung, längeren Klinikzeiten und höherer Sterblichkeit. Das Gesundheitssystem trägt dadurch jährlich Mehrkosten in Milliardenhöhe.

Politik und medizinische Fachverbände sollen deshalb bis Ende 2027 ein Konzept erarbeiten, um Mangelernährung in Kliniken besser zu erkennen und zu behandeln, ähnlich wie in den Niederlanden, wo bei der Aufnahme systematisch geprüft wird. Pirlich fordert solche Screenings auch in ambulanten Praxen für Risikogruppen: chronisch und schwer Kranke und vor allem ältere Menschen. Gegen Armut als Ursache schlägt er mehr Teilhabe an gesunder Ernährung vor, etwa kostenlose Schulspeisungen.

Persönlich rät er zu vielfältiger, pflanzenbasierter Kost, möglichst bunt, Gemüse schonend gegart, saisonal und regional, weil Überhitzen, langes Warmhalten und lange Lagerung Vitamine zerstören. Auch bei bewusster Ernährung kann ein Mangel entstehen; ein Bluttest schafft Klarheit, und Nahrungsergänzungsmittel können ihn dann ausgleichen.