Ofensiva en Medio Oriente dispara precios de combustibles y altera suministro global

El sábado pasado, mientras la mayoría de los estadounidenses iba a llenar el tanque de gasolina, los precios ya habían comenzado su ascenso. El galón de gasolina regular se ubicaba en USD 3.41, el diésel en USD 4.51. Cifras que parecen números hasta que se entiende lo que las genera: una escalada militar en Medio Oriente que ha paralizado el flujo de petróleo a través del Estrecho de Ormuz, el cuello de botella más crítico del comercio energético mundial.

Por ese estrecho pasa aproximadamente el 30 por ciento de todo el crudo que se comercia en el planeta. Cuando los ataques interrumpieron las operaciones, unos 20 millones de barriles diarios quedaron retenidos en el Golfo Pérsico. El impacto fue casi instantáneo. El crudo estadounidense cerró el viernes a USD 90.90, un salto del 36 por ciento en apenas siete días. El Brent, la referencia internacional, alcanzó USD 92.69, con un aumento del 27 por ciento en el mismo período. Estos no son números abstractos. Son el reflejo de refinerías parcialmente destruidas, plantas de gas natural licuado fuera de servicio, y aproximadamente el 20 por ciento del suministro global de GNL interrumpido.

La consultora Rystad Energy cuantificó la magnitud del problema: nueve millones de barriles diarios han desaparecido del circuito comercial. Su economista jefe, Claudio Galimberti, describió la situación con una frase que captura la realidad: "Continuamos recibiendo reportes de buques, refinerías y oleoductos dañados; la lista es extensa y la situación implica un déficit extremo". En Asia, el precio del combustible para aviones subió cerca del 200 por ciento. En Europa, el diésel duplicó su valor. La volatilidad no es una abstracción de mercado; es la realidad que enfrentan conductores, transportistas y empresas que dependen del movimiento de bienes.

En Estados Unidos, aunque el país se mantiene como exportador neto de petróleo, los precios internos siguen la dinámica de los mercados globales. Al Salazar, jefe de investigación macro de petróleo y gas en Enverus, explicó una paradoja incómoda: incluso si se abrieran nuevos pozos mañana, la producción adicional tardaría al menos seis meses en reflejarse en la oferta. Además, gran parte del crudo estadounidense es ligero y dulce, mientras que muchas refinerías están diseñadas para procesar petróleo más pesado. Esto obliga al país a exportar parte de su producción e importar combustibles refinados, quedando expuesto a las mismas presiones que afectan al resto del mundo.

Jerry Dalpiaz, residente de Covington, Luisiana, comenzó a llenar su tanque el día en que anunciaron que Estados Unidos había iniciado operaciones militares contra Irán. "Puedo soportar el aumento porque tengo recursos", dijo a la prensa, "pero me preocupa la gente que vive al día y debe desplazarse para trabajar. Necesitan un alivio que no parece cercano". Su preocupación toca el corazón del problema: la cadena de suministro de bienes y servicios depende del transporte, y cada dólar adicional por galón se filtra hacia los precios que pagan las familias en las tiendas.

La crisis se intensificó tras nuevos ataques iraníes, incluyendo drones contra la embajada estadounidense en Arabia Saudita, el bombardeo de una refinería saudita clave y daños a una planta de GNL en Qatar. El presidente Donald Trump declaró el lunes que las operaciones estadounidenses contra Irán podrían extenderse entre cuatro y cinco semanas, aunque advirtió que el conflicto podría prolongarse más. Rechazó negociaciones que no incluyan una "rendición incondicional" por parte de Irán y anunció un plan para cubrir pérdidas de hasta USD 20.000 millones en el Golfo, con el objetivo de restablecer la confianza en el comercio marítimo.

Pero el dinero no resuelve la amenaza. Amy Jaffe, directora del Laboratorio de Energía, Justicia Climática y Sostenibilidad de la Universidad de Nueva York, señaló que el seguro adicional no elimina los riesgos presentes en la región, especialmente los asociados a ataques terroristas contra embarcaciones. "Para que Estados Unidos logre desbloquear el actual cuello de botella en el Estrecho de Ormuz, se requiere una respuesta creíble al problema del terrorismo", afirmó. Salazar fue aún más directo: "Solo se necesita que una persona con un RPG se acerque a la orilla y destruya un petrolero. Esa amenaza es permanente".

La Asociación Automovilística Estadounidense advirtió que la volatilidad en los precios del combustible podría persistir durante varias semanas. Mientras tanto, gobiernos y empresas enfrentan la realidad de que, incluso si el Estrecho de Ormuz se reabre, la normalización rápida del mercado energético global es una ilusión. La incertidumbre geopolítica en Medio Oriente ha dejado claro que los precios del petróleo y los combustibles estarán expuestos a episodios de alta volatilidad durante el tiempo que persista la tensión en la región.