I cromosomi sessuali X e Y influenzano malattie e longevità oltre al sesso biologico

Quello che sappiamo sui cromosomi X e Y potrebbe essere incompleto. Per decenni, gli scienziati hanno attribuito le differenze di salute tra uomini e donne principalmente agli ormoni sessuali — estrogeni e testosterone — come se fossero i soli responsabili di come i nostri corpi invecchiano, si ammalano, guariscono. Una revisione sistematica della letteratura scientifica condotta da Dan Theodorescu dell'Università dell'Arizona e Dena B. Dubal dell'Università della California a San Francisco, pubblicata su Science, suggerisce che la storia è più complessa. I cromosomi sessuali stessi — non solo gli ormoni che producono — esercitano un'influenza diretta e misurabile sul sistema immunitario, sul metabolismo, sui processi di invecchiamento e sul rischio di sviluppare tumori e malattie cardiovascolari.

Questo non significa che gli ormoni non contino. Significa che i geni situati sui cromosomi X e Y agiscono in modo autonomo, e talvolta in sinergia con gli ormoni, creando un quadro biologico molto più articolato di quanto precedentemente compreso. Gli studi esaminati dai due ricercatori, condotti sia su esseri umani che su modelli animali, forniscono prove concrete di questo meccanismo.

Nelle donne, il processo è particolarmente affascinante. Durante le prime fasi dello sviluppo, uno dei due cromosomi X viene largamente disattivato in ogni cellula — un processo noto come inattivazione X. Tuttavia, non tutti i geni su quel cromosoma rimangono silenziosi. Alcuni restano attivi, e altri possono riattivarsi con il passare degli anni, fornendo alle cellule una dose supplementare di determinati geni. La fonte di quel cromosoma X attivo — se ereditato dalla madre o dal padre — sembra rilevante. Studi su topi hanno dimostrato che quando le cellule dipendevano prevalentemente dal cromosoma X materno, gli animali mostravano un invecchiamento cerebrale più rapido e un declino della memoria più marcato rispetto a quelli che utilizzavano principalmente il cromosoma X paterno.

Gli uomini affrontano una dinamica diversa. Ereditano il loro unico cromosoma X dalla madre, il che significa che non hanno la ridondanza biologica che le donne possiedono. Questa differenza strutturale ha conseguenze misurabili.

Con l'avanzare dell'età, un fenomeno preoccupante emerge in entrambi i sessi: alcune cellule cominciano a perdere i loro cromosomi sessuali. Nelle donne, la perdita di un cromosoma X è associata a un aumento del rischio di leucemia. Negli uomini, la perdita del cromosoma Y è collegata a una cascata di problemi: tumori, malattie cardiache, infezioni gravi e Alzheimer. I ricercatori stanno ora indagando se questa perdita cromosomica funzioni come biomarcatore — un indicatore precoce di malattia — oppure se sia un fattore causale diretto nelle patologie legate all'invecchiamento.

Le implicazioni per la medicina clinica sono significative. Se questi meccanismi cromosomici sono confermati e meglio compresi, potrebbero trasformare il modo in cui vengono diagnosticate e trattate le malattie. La medicina di genere — un approccio che riconosce le differenze biologiche sistematiche tra uomini e donne — potrebbe diventare molto più precisa. Gli studi clinici potrebbero essere progettati in modo più mirato, le terapie potrebbe essere personalizzate sulla base di questi fattori genetici, e le diagnosi potrebbero anticipare i rischi specifici di ogni sesso. Quello che emerge da questa ricerca è che il sesso biologico non è una semplice categoria binaria, ma una realtà biologica profonda che influenza la salute in modi che la scienza sta ancora imparando a leggere.