Vom Soldaten zum Heiligen: Warum Kinder am 11. November mit Laternen durch die Straßen ziehen

Am Stadttor von Amiens, im heutigen Frankreich, friert an einem Wintertag ein Bettler. So erzählt es die Überlieferung. Ein junger Soldat im Heer des römischen Kaisers kommt vorbei, zieht sein Schwert, zerteilt seinen Mantel und gibt dem Mann eine Hälfte. Der Soldat ist Martin von Tours, der im vierten Jahrhundert lebte. Er zählt bis heute zu den bekanntesten Heiligen der christlichen Tradition.

In der folgenden Nacht soll ihm im Traum Christus erschienen sein, bekleidet mit der Mantelhälfte, die Martin verschenkt hatte. Die Erzählung wird mit einem Satz aus dem Matthäusevangelium verbunden: Was ihr für einen meiner geringsten Brüder getan habt, das habt ihr mir getan. Sie steht seither für Barmherzigkeit und die Bereitschaft, mit Bedürftigen zu teilen.

Am 11. November, dem Martinstag, ziehen deshalb in Schulen, Kindergärten und Kirchengemeinden Kinder mit bunten, leuchtenden Laternen durch die Straßen. Vielerorts gibt es Musik und Martinslieder wie „Sankt Martin ritt durch Schnee und Wind“ oder „Ich geh mit meiner Laterne“. Häufig reitet eine als Martin verkleidete Person auf einem Pferd an der Spitze des Zuges, mancherorts wird am Ende ein Martinsfeuer entzündet. Warum der Laternenumzug fester Bestandteil des Festes wurde, lässt sich nicht eindeutig sagen. Das Licht wird oft als Zeichen für Wärme, Hoffnung und Mitgefühl gedeutet. Einer Überlieferung zufolge begleiteten viele Menschen Martin nach seinem Tod mit Lichtern zu seinem Grab.

Ein gesetzlicher Feiertag ist der 11. November in keinem deutschen Bundesland. Schulen, Kitas und Geschäfte haben regulär geöffnet, die Umzüge finden deshalb meist am späten Nachmittag oder abends statt. Zum Brauchtum gehört auch Gebäck: In vielen Gegenden erhalten Kinder nach dem Umzug einen Martinswecken, Weckmann oder Stutenkerl aus Hefeteig. Namen und Formen unterscheiden sich je nach Region, und auch dieses Gebäck wird oft mit dem Gedanken des Teilens verbunden.

Die Martinsgans hat ihre eigenen Legenden. Martin ließ sich später taufen und im Glauben unterrichten. In Tours wollten ihn die Menschen zum Bischof machen, doch der bescheidene Martin hielt sich der Legende nach nicht für würdig und versteckte sich in einem Gänsestall. Das Geschnatter verriet ihn, und er wurde doch zum Bischof geweiht. Nach einer anderen Erzählung störten Gänse eine Predigt, indem sie in die Kirche watschelten, und wurden zur Strafe gebraten.

Wahrscheinlich hat der Brauch aber auch praktische Gründe. Der Martinstag war im bäuerlichen Jahr ein wichtiger Termin: Abgaben und Pachten wurden fällig, Dienstverhältnisse endeten oder begannen, und häufig wurden Gänse geschlachtet. Zudem begann früher nach dem 11. November eine vorweihnachtliche Fastenzeit, vorher wurde noch einmal festlich gegessen.

Mehr als zwei Jahrzehnte war Martin Bischof von Tours. Er soll sich besonders um Arme, Kranke und Schutzbedürftige gekümmert und zahlreiche Wunder vollbracht haben. Er starb am 8. November 397, am 11. November wurde er in Tours beigesetzt. Deshalb wird an diesem Tag an ihn erinnert.

Als Lostag diente der Martinstag zudem der Wetterdeutung. „Wolken am Martinitag, der Winter unbeständig werden mag“, lautet eine Regel, eine andere: „Ist Martini trüb und feucht, wird gewiss der Winter leicht.“ Wissenschaftlich belastbar sind solche Regeln nicht, sie zeigen aber, wie der Blick nach eingebrachter Ernte auf die kalte Jahreszeit ging. Auch in Österreich und Teilen der Schweiz gibt es Laternenumzüge; in den Niederlanden ziehen Kinder an Sint Maarten singend von Haus zu Haus und bekommen Süßigkeiten.