Vera Gorbunova y la búsqueda de la longevidad en el reino animal: de la rata topo a una posible píldora

Vera Gorbunova está en Madrid para participar en la tercera edición del encuentro Molecular and Cellular Hallmarks of Aging, que organiza el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) dentro de los Caixaresearch Frontiers Meetings. Nacida en 1971 en Leningrado, hoy San Petersburgo, es profesora de Biología y Medicina en la Universidad de Rochester y codirectora del Rochester Aging Research Center, en Estados Unidos. Se formó en la Universidad Estatal de San Petersburgo y en el Instituto Weizmann de Ciencias, en Israel.

Su laboratorio compara especies para entender por qué algunos mamíferos viven mucho más que otros y apenas sufren cáncer o enfermedades ligadas a la edad. Ella distingue dos grupos. Unos son longevos porque son enormes: la ballena boreal puede superar los 200 años y el tiburón de Groenlandia llega a pasar de 500. Otros lo son para su tamaño: la rata topo desnuda vive más de 40 años, frente a los dos o tres de un ratón, y hay murciélagos de pocos gramos que alcanzan entre 20 y 40. Añade las ardillas grises americanas, que pueden vivir 24 años o más y de las que todavía no se entiende la causa.

Dos rasgos se repiten, según Gorbunova. El primero es una reparación del ADN mejorada en todos los casos que han examinado, de roedores a ballenas, y ahora también en murciélagos. El segundo es la inflamación: en un estudio sobre la expresión de genes en más de 20 especies, vieron que en las más longevas los genes inflamatorios son menos activos. Para ella, suprimir la inflamación parece una estrategia general para conservar la juventud.

De ahí salió una pista concreta. En su primer estudio comparativo en roedores, la mejor reparación de roturas del ADN se vinculó a la proteína sirtuina 6 (SIRT6), más potente en los animales longevos. Buscaron activadores y dieron con un compuesto natural conocido por activar solo un tipo de actividad de SIRT6. Como en personas longevas parecía aumentada otra actividad enzimática, buscaron moléculas que activaran ambas, y encontraron que solo una lo hacía: el fucoidán, presente en las algas pardas. Gorbunova subraya que esas algas forman parte de la dieta diaria en Corea del Sur y Japón, países de esperanza de vida larga, lo que a su juicio apunta a que son seguras.

Ahora el fucoidán se prueba en un ensayo clínico con hombres mayores, en colaboración con la médica Andrea Meyer, en Singapur. En ratones beneficiaba a machos y hembras, pero más a los machos, por lo que empezaron con varones. Los participantes toman el suplemento y después se medirán biomarcadores de envejecimiento. Si todo va bien, dice, el suplemento podría estar disponible en dos años. Ella misma lo toma, y evita otros suplementos para probar cada uno por separado; además intenta comer sano y hacer ejercicio.

Sobre el alcance, es cauta. En ratones macho la esperanza de vida aumentó alrededor de un 10%, lo que en humanos equivaldría a entre 8 y 10 años más, es decir, que quien viviera 80 o 90 podría llegar a los 100. Reconoce que lo visto en ratones no siempre se traslada a personas, y que no se sabe hasta dónde extenderá la vida. Aun así, cree que en 5 a 10 años habrá intervenciones basadas en otros hallazgos de animales longevos.

También considera posible revertir parte del envejecimiento, no solo frenarlo. SIRT6 es un regulador epigenético que mantiene bien empaquetado el ADN, que con la edad se desordena. Al dar dosis extra de SIRT6 a células, el ADN recuperó una conformación más parecida a la de las jóvenes. En el cerebro, dice, se acumulan proteínas que pueden eliminarse y el empaquetamiento del ADN también puede revertirse, aunque no promete convertir a alguien de 70 años en uno de 20.

Sobre el acceso, afirma que todo lo que desarrollen debe estar al alcance de todos y que el suplemento de algas no es caro. Su prueba de éxito tiene tres partes: revertir el daño celular, un ensayo clínico en el que la gente reporte sentirse mejor y la mejora de parámetros fisiológicos que suelen empeorar con la edad. Los resultados del ensayo de Singapur dirán cuánto de esto se sostiene en humanos.