Descubren dos nuevas especies de monos aulladores en la Amazonia, 85 años después del último hallazgo

Dos especies de monos aulladores que la ciencia no había distinguido hasta ahora fueron identificadas en la Amazonia brasileña. Se llaman Alouatta iroi y Alouatta matogrossensis, y su descripción se publicó en la revista Communications Biology. El hallazgo llega 85 años después de la última vez que se describió formalmente una especie de este género: en 1941, con Alouatta puruensis.

El estudio fue liderado por investigadores de la Universidad de Salford, en Reino Unido, con científicos de instituciones de Brasil, Portugal y otros países. El equipo examinó los genomas de 11 especies de monos aulladores de América del Sur y América Central para reconstruir sus relaciones evolutivas y precisar dónde vive cada grupo. En ese proceso detectaron que algunas poblaciones, hasta entonces consideradas parte de especies ya conocidas, eran en realidad linajes separados, es decir, grupos que comparten un antepasado y siguieron una trayectoria genética propia durante mucho tiempo.

Para llegar a esa conclusión, los investigadores combinaron ADN de ejemplares de distintas zonas amazónicas con muestras de campo y con el estudio de animales conservados en museos. Compararon el pelaje, la forma del cuerpo y otros rasgos anatómicos para contrastar lo que mostraban los genes. De ese cruce salió la descripción de Alouatta iroi, el mono aullador rojo de Pantepui, y de Alouatta matogrossensis, el mono aullador rojo de Mato Grosso. Ambas viven en la Amazonia brasileña, pero en regiones distintas. Con la actualización taxonómica propuesta, el género Alouatta pasaría a incluir 16 especies y dos subespecies.

La investigación también aporta una explicación sobre cómo se diversificaron estos primates. Los autores concluyen que ríos de gran escala, entre ellos el Amazonas, el Branco y el Xingu, funcionaron como barreras geográficas que limitaron el contacto entre poblaciones de animales arborícolas. Cuando un grupo permanece aislado durante muchas generaciones, acumula diferencias genéticas y físicas que pueden terminar en especies distintas, un proceso llamado especiación. Según el estudio, eso explica por qué especies cercanas viven a ambos lados de los cursos de agua o en sectores aislados de la selva. Los autores vinculan además sus resultados con dos vacíos históricos de la ciencia: la deficiencia de Linneo, que se refiere a las especies aún sin identificar, y la deficiencia de Wallace, que alude a la falta de información sobre su distribución geográfica.

El hallazgo trae una preocupación concreta. Alouatta matogrossensis habita el sur de la Amazonia, una región atravesada por la expansión agrícola, la fragmentación de los bosques y la pérdida de cobertura vegetal. Cuando un ecosistema continuo queda dividido en porciones menores por carreteras, cultivos u otras obras, se ven afectadas la búsqueda de alimento, el desplazamiento, el intercambio genético y la supervivencia de las poblaciones. En especies recién reconocidas el riesgo es mayor, porque muchas aún no tienen una evaluación oficial de su estado de conservación.

Jean Boubli, profesora del Centro de Investigación e Innovación Ambiental de la Universidad de Salford, señaló que el descubrimiento llega en un momento crucial, con deforestación creciente, cambio climático y pérdida de hábitat que amenazan a muchas especies antes de que se comprendan o siquiera se descubran. Dijo esperar que los resultados ayuden a las organizaciones conservacionistas a identificar las poblaciones más vulnerables y a priorizar la protección en toda la cuenca amazónica.

Romina Batista, investigadora postdoctoral honoraria de Salford y autora principal, afirmó que el Amazonas aún guarda secretos biológicos, incluso entre animales tan conocidos como los aulladores. Según ella, identificar con precisión cada especie es un paso necesario para diseñar medidas de protección adaptadas a sus territorios y amenazas.

En el sur amazónico ya existen iniciativas en esa línea. El Proyecto Reconecta, encabezado por la conservacionista Fernanda Abra, trabaja en conectar fragmentos de bosque y en reducir la mortalidad de animales arbóreos en las rutas, algo que puede beneficiar a los aulladores, que necesitan continuidad forestal para moverse. Lo que viene ahora es la evaluación oficial del estado de conservación de las dos especies recién descritas.