Un SR-71 Blackbird desaparece de la NASA en medio de rumores sobre su regreso al vuelo

A través de imágenes de satélite, Aviation Week documentó que el SR-71 Blackbird número 844 —el último de su clase jamás construido y el último en volar— ha desaparecido de su ubicación habitual en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA, en la base Edwards de California, desde aproximadamente mediados de mayo. El avión, matriculado originalmente como 61-7980 por la Fuerza Aérea de Estados Unidos, llevaba años expuesto en ese recinto que comparte la NASA con la base aérea Edwards. Su ausencia no pasó desapercibida, y menos aún en el contexto de lo que sucedió semanas después en Los Ángeles.

Según fuentes consultadas por Aviation Week, la aeronave habría sido trasladada a un hangar a principios de año para someterse a una inspección. La NASA, cuando se le preguntó directamente sobre el paradero del avión, respondió con una declaración deliberadamente vaga: reconocía el interés histórico del Blackbird pero aseguraba no tener información adicional que compartir en ese momento. Esa respuesta cautelosa adquirió un peso particular cuando, durante el All-In Summit de Los Ángeles, Jared Isaacman, administrador de la NASA, proyectó una diapositiva que mostraba la silueta de un avión cubierto con una tela, bajo el título "Reconstruyendo nuestra cartera de aviones X". La silueta guardaba un parecido notable con el perfil inconfundible del SR-71. Cuando un entrevistador le preguntó directamente si se trataba de un Blackbird, Isaacman esquivó la pregunta con un "¿Seguro que eso es un Blackbird?" y no ofreció aclaración alguna.

La coincidencia temporal entre la desaparición del avión y la presentación de esa silueta misteriosa encendió la especulación en círculos aeronáuticos y de defensa. La NASA respondió a The War Zone que deseaba ver más aviones X volando en los próximos años, desarrollando tecnologías que permitieran volar más alto, más lejos y más rápido de lo que se había logrado en décadas. Pero ninguna respuesta oficial confirmó un vínculo directo entre la silueta mostrada por Isaacman y el ejemplar 844. Sin embargo, el contexto resultaba sugerente: la agencia estaba reorientando su presupuesto de aeronáutica hacia diseños radicales, y Isaacman había hablado del SR-71 en múltiples ocasiones con un entusiasmo que iba más allá de lo meramente histórico.

En el AirVenture de julio, Isaacman declaró que la NASA, con sus nuevos aviones X, quería "ir más alto, ir más rápido, hasta difuminar las líneas entre estar dentro y fuera de la atmósfera". Cuando le preguntaron explícitamente sobre un posible sucesor del Blackbird, respondió que verían si podían lograr algo en los próximos años, pero que sí era un área de gran interés desde una perspectiva de desarrollo. En un panel posterior, al preguntarle qué avión que nunca hubiera pilotado le gustaría volar, respondió sin titubear: "SR-71 Blackbird". Cuando el moderador insistió sobre si tenía el poder de traerlo de vuelta, Isaacman respondió con una frase que alimentó toda la especulación: "Eso es información clasificada".

Si la NASA o el Pentágono decidieran realmente intentar devolver un Blackbird al servicio, el 844 sería el candidato más lógico disponible. No solo porque fue el último construido y el último en volar, sino porque la propia NASA lo había modernizado años atrás con un sistema digital automatizado de control de vuelo y de las tomas de admisión de aire, diseñado para eliminar prácticamente los "unstarts" violentos del motor a alta velocidad, un problema característico de estos aviones operando cerca de sus límites. Además, el aparato ha permanecido en una zona controlada del desierto de Mojave, un entorno favorable para su preservación.

Pero reactivar un SR-71 sería una tarea extraordinariamente compleja y costosa. Solo se construyeron 32 unidades en total, y siempre fueron aviones notoriamente difíciles y caros de mantener. Sus motores turborreactores Pratt & Whitney J58 funcionan con combustible JP-7, que ya no se fabrica de forma regular. Cuando tras el 11 de septiembre se planteó la posibilidad de reactivar un Blackbird para apoyar operaciones en la guerra contra el terrorismo, el coste estimado rondaba entre 40 y 45 millones de dólares, y eso apenas dos años después de que el 844 realizara su último vuelo. Isaacman, por su parte, no es ajeno a este tipo de restauraciones ambiciosas. Fundó Draken International, una compañía privada de simulación de combate aéreo que llegó a poseer la mayor flota aérea privada del mundo compuesta por cazas antiguos. Vuela regularmente un MiG-29UB ucraniano desmilitarizado y ha trabajado en la restauración de un interceptor Panavia Tornado F2 de ala variable procedente de la Royal Air Force. Su historial sugiere que si alguien en la NASA tuviera tanto la visión como los contactos para intentar lo aparentemente imposible, sería él.