Ultraprocessati e polipi del colon: cosa dice davvero lo studio sulle donne sotto i 50 anni

Il 13 novembre 2025 JAMA Oncology ha pubblicato online uno studio che ha analizzato i dati di 29.105 infermiere statunitensi. Tutte si erano sottoposte ad almeno un'endoscopia intestinale prima dei 50 anni. I dati coprono il periodo 1991–2015 e mettono in relazione le abitudini alimentari delle donne con i risultati degli esami.

I ricercatori hanno confrontato due gruppi: quello con il consumo più alto di alimenti ultraprocessati, circa dieci porzioni al giorno, e quello con il consumo più basso, circa tre. Nel gruppo più esposto è emersa un'associazione con gli adenomi convenzionali, un particolare tipo di polipo del colon. Le due quantità sono medie dei gruppi studiati e non vanno lette come soglie di sicurezza.

Il numero che ha fatto più rumore è un «+45%». Deriva da un confronto statistico sugli adenomi, espresso come odds ratio. Non significa che 45 donne su 100 abbiano polipi, né che il rischio di cancro sia aumentato del 45%. Per le lesioni serrate, un altro tipo di polipo, non è stata trovata un'associazione significativa.

La ricerca è osservazionale: segnala un legame, ma non dimostra che gli ultraprocessati provochino direttamente i polipi. Le informazioni sull'alimentazione erano riferite dalle stesse partecipanti e possono quindi essere imprecise. Anche tenendo conto di altri fattori di rischio, restano possibili spiegazioni alternative.

Un polipo, inoltre, non è una diagnosi di cancro. Gli adenomi possono evolvere nel tempo, ed è questo che indica la parola «precanceroso», ma la trasformazione non è inevitabile. Individuarli e rimuoverli quando indicato permette di intervenire prima di un'eventuale evoluzione, uno dei motivi per cui la prevenzione del colon-retto conta. C'è poi una precisazione per chi ha 60 o 70 anni: lo studio riguarda lesioni trovate prima dei 50, quindi il «+45%» non si applica automaticamente al rischio personale delle donne più anziane.

Anche la definizione di ultraprocessato richiede attenzione. Sono prodotti ottenuti con trasformazioni industriali articolate, spesso con sostanze poco usate nella cucina domestica, come certi emulsionanti o aromi. Che un alimento sia pronto o confezionato non basta a classificarlo così: verdure surgelate al naturale, semplici conserve e alcune zuppe confezionate possono restare soluzioni pratiche. Due prodotti simili possono avere formulazioni diverse, e leggere gli ingredienti aiuta. Il confronto va fatto sul prodotto concreto, non su un intero reparto del supermercato.

Il Codice europeo contro il cancro raccomanda di limitare ultraprocessati e bevande zuccherate e di includere ogni giorno cereali integrali, verdura, legumi e frutta, oltre a limitare la carne rossa ed evitare quelle processate. In pratica si può partire dall'abitudine più frequente: acqua al posto della bibita quotidiana, un frutto in alcuni spuntini, un pasto con legumi e cereali integrali al posto del solito piatto industriale. Sono esempi per migliorare l'insieme della dieta, non una formula per azzerare il rischio.

Le scelte a tavola si affiancano ai controlli. In Italia lo screening organizzato prevede in genere la ricerca del sangue occulto nelle feci ogni due anni dai 50 anni, con fasce d'invito ed estensioni fino ai 74 anni da verificare presso la propria ASL. Un risultato positivo richiede una colonscopia di approfondimento e non equivale a una diagnosi di cancro. Se compaiono sangue visibile nelle feci o disturbi intestinali persistenti, bisogna parlarne subito con il medico, anche dopo un test negativo.