Peste prehistórica mataba en masa hace 5.500 años, pero su rol en colapso europeo sigue sin probarse

Hace cinco mil quinientos años, en las orillas del lago Baikal, en el sur de Siberia, pequeños grupos familiares fueron aniquilados por una enfermedad que dejó un rastro inconfundible en los huesos: la peste. Los arqueólogos que excavaron el cementerio de Ust'Ida I encontraron algo desconcertante. Las dataciones por radiocarbono mostraban que muchas personas habían muerto al mismo tiempo. Entre los esqueletos había una proporción inusual de niños y adolescentes. Cuando los investigadores extrajeron el ADN de los restos, identificaron la bacteria de la peste. Lo más revelador fue el análisis del parentesco: hermanos jóvenes habían sido enterrados juntos en fosas compartidas, sus padres sepultados cerca. El patrón era claro: transmisión de persona a persona, muerte tras muerte dentro de las mismas familias.

Este descubrimiento, publicado recientemente en la revista Nature y analizado por equipos de la Universidad de Oxford y el University College de Londres, responde una pregunta que los científicos llevaban años debatiendo. ¿Eran realmente letales las cepas antiguas de la peste? Durante décadas, los investigadores sabían que la bacteria había infectado a agricultores neolíticos europeos hace miles de años. Pero las cepas prehistóricas eran diferentes a las que causaron la peste negra medieval. Carecían del gen que permite a las pulgas transmitir la enfermedad de forma eficaz. Presentaban formas ancestrales de otros genes vinculados con la virulencia. Sin pruebas claras de mortalidad masiva, era imposible saber si aquellas infecciones antiguas realmente mataban en gran número.

Los brotes siberianos ofrecen esa prueba. Ocurrieron hace unos cinco mil quinientos y cinco mil años, a unos cinco mil kilómetros de Europa. El impacto fue devastador para aquellas comunidades de cazadores-recolectores. Pero aquí comienza el problema. Los hallazgos en Siberia no demuestran automáticamente que Europa haya sufrido una epidemia equivalente. Los cazadores-recolectores del lago Baikal estaban aislados de las culturas neolíticas asiáticas de su época y no tenían contacto con los agricultores europeos. Una interpretación plausible es que la bacteria saltó de forma independiente desde reservorios animales silvestres tanto en Europa como en Siberia. El hecho de que los primeros brotes mortales conocidos aparezcan en comunidades aisladas sugiere que la peste, por sí sola, no explica automáticamente la crisis demográfica que sacudió a Europa.

Esa crisis fue real. Hace unos cinco mil seiscientos años, la población del noroeste de Europa alcanzó un máximo. Luego vino un descenso brusco. Los modelos de densidad de población, construidos a partir de miles de dataciones por radiocarbono, muestran esa trayectoria de auge y caída con claridad. Si la peste hubiera provocado ese colapso, lo lógico sería encontrar la mayoría de los casos poco después del pico poblacional. Pero las pruebas disponibles sitúan los casos conocidos unos cuatrocientos años más tarde. Además, no hay indicios de peste en Gran Bretaña e Irlanda durante el período crítico, aunque un hallazgo reciente en Orkney, Escocia, fechado entre hace cuatro mil novecientos sesenta y uno y cuatro mil ochocientos treinta y tres años, podría matizar ese panorama.

Los investigadores de Oxford y el University College de Londres advierten que persisten problemas cronológicos y arqueológicos que impiden confirmar la peste como causa del colapso europeo. Antes de que la bacteria ganara peso en los debates académicos, la explicación principal apuntaba hacia el deterioro climático. Investigaciones sobre la distribución de cereales y malezas en el noroeste de Europa detectaron una correlación clara: cuando la población cayó, también lo hizo la producción cerealista. El cambio coincidió con condiciones más frías y húmedas. En distintas partes de las islas británicas apareció el mismo patrón. Los arqueólogos también han identificado descensos anteriores en Europa central y sudoriental, lo que sugiere que el neolítico pudo registrar ciclos repetidos de expansión y contracción demográfica.

Otra posibilidad, planteada por la arqueóloga Amy Bogaard, es que los datos reflejen una dispersión prolongada de la población hacia zonas menos densas por presión sobre los recursos, no una reducción absoluta del número de habitantes. Para que una epidemia de gran escala se sostuviera en Europa habrían hecho falta otros factores: más desplazamientos humanos que favorecieran la propagación, densidades de población más altas que permitieran mantener la enfermedad activa. Pero los datos genómicos antiguos muestran que la movilidad general cayó entre los agricultores neolíticos frente a los cazadores-recolectores anteriores. En Europa, donde se ha extraído mucho más ADN antiguo que en Asia, aún no se observan señales comparables de mortalidad multitudinaria por peste.

Los autores subrayan que las grandes series de dataciones por radiocarbono exigen cautela cuando se usan para reconstruir procesos demográficos. La hipótesis de una epidemia de peste detrás del declive del neolítico tardío sigue sin confirmarse. Requiere muchas más pruebas para sostenerse como explicación principal. Lo que los hallazgos siberianos demuestran es que la peste era capaz de matar en masa hace cinco mil años. Lo que aún no demuestran es que haya sido la responsable del colapso europeo.