Notas olvidadas de Rosalind Franklin prueban que sí vio la hélice del ADN

La historia que durante décadas se contó sobre el descubrimiento de la estructura del ADN era, en realidad, una película. En 1953, James Watson, con apenas 23 años, entró al laboratorio de Maurice Wilkins en el King's College de Londres y vio una fotografía tomada por Rosalind Franklin. Según el relato que Watson escribiría quince años después en su libro La doble hélice, aquella imagen lo dejó sin aliento: su pulso se aceleró, tuvo una epifanía, y de allí en adelante él y Francis Crick desentrañaron el misterio de cómo se organizaban los átomos en la molécula de la vida. Los tres hombres recibieron el Premio Nobel de Medicina en 1962. Franklin había muerto cuatro años antes, sin poder ver ese reconocimiento ni defenderse de cómo la retrataba Watson en su libro.

Ahora, un artículo publicado en el Journal of the History of Biology cuestiona ese relato de manera fundamental. Según demuestran las notas olvidadas de Franklin, ella sí había visto la hélice. No solo eso: la había visto antes de que Watson entrara al laboratorio de Wilkins. Alistair Sponsel, del Instituto de Historia de la Ciencia de Filadelfia, y Brian Sutton, del King's College, han analizado las anotaciones de Franklin y encontrado evidencia de que reconoció la estructura helicoidal en una fotografía anterior, la Fotografía 49, tomada el 2 de mayo de 1952. En sus notas, Franklin escribió que el patrón era compatible con una hélice y calculó que la estructura completaba una vuelta cada 3,4 nanómetros, con aproximadamente diez capas de bases por cada vuelta. Incluso expresó su incertidumbre con una frase reveladora: "por vuelta de hélice (si es que es una hélice)".

Lo que pasó después explica por qué Franklin no dejó muchas notas sobre la Fotografía 51, el argumento que durante años se usó para sugerir que no había entendido su propio trabajo. La imagen de 1952 no era lo bastante clara. Franklin sabía exactamente qué fenómeno quería capturar, así que tomó la misma muestra de ADN bajo las mismas condiciones experimentales y produjo una fotografía mejor centrada, de calidad publicable. La claridad de esa imagen icónica no era accidental: era el resultado de que Franklin ya sabía lo que estaba buscando. Tomó la foto que Watson vería porque necesitaba una prueba visual más nítida de lo que ya había deducido.

Pero el análisis también es claro sobre lo que Franklin no hizo. Aunque en mayo de 1952 sabía que el ADN tenía forma de hélice, aún no había establecido con precisión cómo se organizaban las dos cadenas ni cómo encajaban sus componentes químicos. Fue Watson y Crick quienes fueron más allá, construyendo un modelo que reunía las pistas visuales de la fotografía con lo que se sabía sobre la química del ADN. Descubrieron que las diez capas que Franklin había contado eran en realidad diez pares de bases enfrentadas, que las dos cadenas corrían en sentidos opuestos, y que las bases de una cadena se unían de manera específica con las de la otra: adenina con timina, guanina con citosina. Cada cadena contenía la información necesaria para reconstruir la otra. Eso explicaba algo que ninguna fotografía podía mostrar por sí sola: cómo podía copiarse el ADN y, por tanto, cómo se transmitía la información genética de una célula a sus descendientes.

La gran aportación de Watson y Crick no fue simplemente identificar una hélice. Fue encontrar una arquitectura que explicaba simultáneamente la forma de la molécula, sus propiedades químicas y su capacidad para almacenar y copiar información. Sin embargo, el relato que Watson contó en primera persona en La doble hélice oscureció todo esto. El libro ya advertía en su prólogo que era un "registro de impresiones más que de hechos históricos", pero eso no impidió que se convirtiera en la versión canónica de los hechos. En esas páginas, Watson se refería a Franklin como "la terrible Rosy", se obsesionaba con su aspecto físico, la describía como "incompetente en la interpretación de imágenes de rayos X" a pesar de que era una experta cuyas fotografías eran, según otros científicos, las mejores de la época. Escribió que "el mejor lugar para una feminista es el laboratorio de otro" y documentó el conflicto entre Franklin y Wilkins, quien asumía que ella trabajaría como su asistente mientras ella esperaba independencia para su propio proyecto.

El libro fue tan controvertido que Crick y Wilkins protestaron públicamente. Crick escribió a Watson que era "engañoso y de mal gusto" y que distorsionaba el descubrimiento científico en lugar de iluminarlo. Wilkins dijo que era injusto con casi todos los mencionados, excepto el propio Watson, y en particular con Franklin, de la que ni siquiera mencionaba que había muerto. El libro fue modificado tras las objeciones, pero Franklin ya no podía defenderse. En el epílogo, Watson rectificó parte de su retrato, admitiendo que sus impresiones eran en buena medida erróneas y elogiando su valentía e integridad. Pero para muchos, eso no compensa el tono despectivo del resto del libro, que sigue siendo uno de los más controvertidos de la historia de la ciencia.

Lo que las notas de Franklin revelan ahora es que estuvo mucho más cerca del descubrimiento completo de lo que el relato de Watson permitía imaginar. A comienzos de 1953, sus anotaciones muestran que estaba considerando explícitamente una hélice de dos cadenas y escribió que consideraba muy probable una estructura helicoidal con diez bases por vuelta, con los fosfatos hacia fuera y las bases hacia dentro, exactamente como Watson y Crick lo describirían. No llegó sola al modelo completo, pero el camino que recorrió fue mucho más largo y mucho más consciente de lo que la historia oficial permitía reconocer.