Personas mayores con pocos amigos no son antisociales, sino más selectivas

Durante décadas, los investigadores en gerontología social se hicieron la misma pregunta: ¿por qué las personas mayores tienen menos amigos y menos interacciones sociales que los jóvenes? La respuesta parecía obvia. Los problemas de salud, las dificultades para moverse, la jubilación, la muerte de seres queridos — todo eso conspiraba para aislar a los adultos mayores del mundo. Pero Laura Carstensen, psicóloga de la Universidad de Stanford, decidió hacer una pregunta diferente. ¿Y si no fuera que las circunstancias externas los apartaban, sino que ellos mismos estaban eligiendo alejarse?

Esa pregunta simple cambió la forma de entender el envejecimiento social. Carstensen realizó una investigación titulada "Elegir compañeros sociales: cómo la vejez y la anticipación del final de la vida hacen que las personas sean más selectivas", en la que exploró cómo la edad y la percepción del tiempo disponible influyen en la forma en que elegimos nuestras relaciones. Lo que descubrió fue que esta selectividad no es un fenómeno que aparece de repente en la vejez. Es un proceso gradual que comienza mucho antes, a medida que nuestras prioridades cambian y decidimos de manera diferente cómo invertir nuestro tiempo y nuestra energía en las personas que nos rodean.

La diferencia es fundamental. En la juventud, muchas personas buscan ampliar su círculo social, conocer gente nueva, acumular experiencias. Pero conforme avanzamos en la vida, algo se reordena. La calidad emocional de los encuentros comienza a importar más que la cantidad. Una persona puede tener un círculo pequeño de amigos y, al mismo tiempo, sentirse plenamente satisfecha con su vida social. No es soledad. Es selectividad deliberada.

Esta selectividad cumple funciones prácticas y emocionales. Permite a las personas administrar mejor su energía física, que es un recurso limitado. Pero también ayuda a regular las emociones de una manera más efectiva. Cuando alguien decide reducir sus encuentros sociales, no necesariamente está perdiendo interés en los demás. Simplemente está revaluando qué tipo de tiempo quiere pasar con quién, y está siendo más intencional al respecto.

La teoría de Carstensen también toca algo más profundo: la percepción del tiempo. Cuando las personas sienten que les queda menos tiempo por vivir, tienden a priorizar aquellas experiencias que consideran más significativas. Es un cambio en la perspectiva que afecta las decisiones sobre con quién pasar el tiempo. No es depresión ni resignación. Es una reordenación de valores.

Pero es importante no confundir selectividad con aislamiento. Tener pocos amigos por elección es muy diferente de estar solo sin desearlo. La soledad no deseada y la falta de apoyo social genuino siguen siendo perjudiciales para el bienestar de cualquier persona, joven o mayor. El hallazgo de Carstensen no sugiere que todos los adultos mayores deban tener menos amigos, ni que el aislamiento sea beneficioso. Lo que sí sugiere es que cuando una persona mayor tiene un círculo social reducido, no debemos asumir automáticamente que está sufriendo. Podría estar ejerciendo una forma de sabiduría social que muchos de nosotros aún no hemos aprendido.