Meteorito en Nueva Jersey revela pistas sobre los orígenes de la vida en la Tierra

Una roca del espacio atravesó el techo de una casa en Nueva Jersey, y lo que los científicos encontraron dentro podría reescribir parte de la historia de cómo comenzó la vida en la Tierra. El meteorito, del tamaño de una maleta pesada, viajaba a más de 51.000 kilómetros por hora cuando entró en la atmósfera terrestre y se fragmentó. Lo que quedó pesaba alrededor de un kilogramo, lo suficiente para que el dueño de la casa lo recogiera con guantes descartables después de sentir un fuerte olor a azufre.

Un equipo internacional de investigadores analizó los fragmentos recuperados y publicó sus hallazgos en la revista Science Advances. Lo que descubrieron fue una composición química antigua, preservada en sales minerales, que ofrece una ventana única hacia los primeros días del sistema solar. Peter Jenniskens, astrónomo del Instituto SETI, explicó que el análisis forense de los fragmentos reveló partes conservadas de la superficie de un asteroide primitivo donde fluidos salados concentrados habían actuado en procesos que nunca antes se habían documentado en mundos protoplanetarios de este tipo.

Mike Hankey, gerente de la Sociedad Estadounidense de Meteoros, utilizó cámaras de seguridad para rastrear la trayectoria del objeto. El camino lo llevaba de vuelta a la región baja del cinturón de asteroides, esa franja de rocas que orbita entre Marte y Júpiter. La roca fue catalogada como una condrita carbonácea tipo CM1/2, una clasificación tan rara que existen muy pocos registros de caídas observadas con estas características en todo el mundo.

Mike Zolensky, experto del Centro Espacial Johnson, encontró abundantes señales de alteración causada por agua en la roca. Los minerales salinos presentes sugerían que líquidos se habían evaporado en el asteroide de origen, dejando atrás una composición química que contaba esa historia. Esas salmueras altamente concentradas, según los científicos, promueven reacciones químicas entre compuestos orgánicos, creando las condiciones para que moléculas complejas se formen.

Queenie Chan, cosmoquímica de la Universidad Royal Holloway, analizó los niveles de carbono del material. Los estudios de isótopos de carbono y nitrógeno sugieren que condritas carbonáceas primitivas como esta entregaron materia orgánica a la Tierra primitiva. El astrobiólogo Danny Glavin fue más allá: detectó numerosos aminoácidos solubles dentro del objeto extraterrestre. Estos aminoácidos son los bloques de construcción de las proteínas, los componentes fundamentales de la vida tal como la conocemos.

Lo que esto significa es que cuerpos espaciales como este meteorito de Nueva Jersey aportaron moléculas orgánicas a nuestro planeta hace miles de millones de años. Esa entrega cósmica contribuyó a la colección de material biológico que existía antes de que surgiera la vida terrestre. El Museo Americano de Historia Natural en Nueva York conservará las muestras para futuras investigaciones, guardando una pieza del rompecabezas de nuestros orígenes.