Mesmo após décadas de uso, cientistas ainda não sabem exatamente como antidepressivos agem no cérebro

O debate público sobre antidepressivos anda concentrado numa pergunta prática: vale a pena parar de tomá-los e, se sim, como? O secretário da Saúde dos Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., fez da desprescrição, a redução gradual e supervisionada do uso de medicamentos, um dos focos de sua política. Ele e outros críticos dizem que essas drogas são prescritas em excesso e têm efeitos colaterais perigosos. A comunidade médica, por sua vez, as considera tratamentos eficazes e necessários para uma ampla gama de transtornos, entre eles depressão, ansiedade e TOC.

Por trás da disputa, há uma pergunta mais básica que a ciência ainda não respondeu de forma conclusiva: como, exatamente, os antidepressivos funcionam? Durante décadas, a imagem pública ficou presa a uma narrativa popularizada pela publicidade farmacêutica nos anos 1990, a de que eles corrigem uma deficiência química no cérebro. Pelo menos desde o início dos anos 2000, as pesquisas deixam claro que não é assim. Médicos prescrevem esses remédios porque décadas de estudos e relatos de pacientes mostram que podem aliviar problemas de saúde mental, mas o mecanismo não é compreendido com clareza. O mesmo vale para outros medicamentos, como o paracetamol e os anestésicos gerais.

Há um fundo de verdade na história do desequilíbrio químico: os inibidores seletivos da recaptação de serotonina, os ISRS, e outros antidepressivos de fato aumentam os níveis de certos neurotransmissores. Mas, até onde se sabe, não corrigem uma deficiência. Os benefícios parecem vir de uma cascata de mudanças nas células nervosas, que altera a atividade dos circuitos cerebrais e os padrões de pensamento.

Uma das hipóteses parte do modo como depressão e ansiedade alteram o processamento de informações emocionais: rostos neutros parecem críticos, memórias negativas vêm mais fácil, recompensas parecem menos intensas e críticas doem mais. Pesquisadores da Universidade de Oxford mostraram que os antidepressivos deslocam esse processamento numa direção positiva, em dias, às vezes após uma única dose. Isso não basta para tirar alguém da depressão. Segue-se um período de reaprendizado, em que o cérebro acumula experiências mais neutras ou positivas de si e do mundo. O ambiente pesa: quem tem mais apoio social e relações positivas, inclusive por meio da psicoterapia, tende a se beneficiar mais. Ligada a isso está a ideia, popularizada pelo psiquiatra Peter Kramer, de que os remédios reduzem o neuroticismo. Num ensaio clínico, pacientes que tomaram paroxetina, um ISRS, tiveram reduções substanciais do traço, não explicáveis só pela melhora da depressão.

Outra hipótese envolve a neuroplasticidade, a capacidade do cérebro de reorganizar estrutura e conexões. O uso contínuo poderia reforçar processos que a promovem, abrindo uma "janela" em que o cérebro volta a modificar suas ligações. Acredita-se que os psicodélicos atuem, em parte, por motivo parecido. Pacientes relatam mente mais maleável e mais facilidade para largar pensamentos nocivos; alguns pesquisadores falam em aliviar uma "constipação cognitiva". As evidências ainda estão em debate, mas a ideia segue entre as principais explicações.

Há também o embotamento emocional, efeito colateral amplamente reconhecido. Numa pesquisa com mais de 700 usuários, quase metade atribuiu ao remédio esse achatamento, e cerca de um terço pensava em interromper o tratamento por isso. Voluntários saudáveis sob ISRS são menos influenciados por recompensas e contratempos. Alguns defendem que é assim que os fármacos funcionam, amortecendo todos os sentimentos; essa afirmação não tem respaldo sólido nos estudos, embora possa valer para alguns pacientes.

As pesquisas indicam ainda que otimismo, expectativa de alívio, boa relação com o médico, passagem do tempo e contato regular com profissionais de saúde respondem por parcela substancial da melhora. Nenhuma das hipóteses é verdade estabelecida, e algumas podem ser refutadas, mas juntas formam o entendimento mais sólido disponível.

A conclusão prática é que o remédio sozinho não basta; precisa de mudanças psicológicas e sociais. Para episódios isolados, ele pode funcionar como gesso ou andaime, retirado ao fim da recuperação. Para quem tem problemas persistentes ligados a temperamento ou ambiente, talvez seja um contraforte, apoio permanente. Entender o mecanismo pode orientar a desprescrição, explicar por que o tratamento falha em alguns e abrir caminho a novas terapias.