Observatório Rubin descobre candidato a planeta anão além de Plutão, possivelmente o maior da região

Entre 4 de março e 11 de julho de 2026, o telescópio de levantamento Simonyi, do Observatório Vera C. Rubin, no Chile, registrou 30 vezes o mesmo ponto de luz, ao longo de 20 noites. Só depois se soube o que era: um possível planeta anão além da órbita de Plutão, batizado provisoriamente de 2026 ED138.

A descoberta foi anunciada na quarta-feira (27) pelo Centro de Planetas Menores, da União Astronômica Internacional. Pelas estimativas iniciais, o objeto tem entre 600 e 1.500 quilômetros de diâmetro e pode estar entre os maiores corpos já identificados nessa região do Sistema Solar. A faixa é larga porque o tamanho exato ainda não é conhecido: faltam observações no infravermelho para defini-lo e para confirmar se o corpo pode mesmo ser classificado como planeta anão.

Quem o encontrou foi Matthew Holman, da equipe de operações do Rubin e pesquisador do Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian, nos Estados Unidos. Ele analisava dados coletados no início de 2026 com um código desenvolvido com o colega Kevin Napier, feito para identificar objetos em movimento em meio a bilhões de registros. O brilho e a distância do ponto sugeriam que ele poderia ser excepcionalmente grande, e Holman começou a investigar para verificar a descoberta.

Mario Jurić, da Universidade de Washington e responsável científico pela área de Sistema Solar no Rubin, fez uma busca detalhada nos catálogos e nas imagens do observatório e achou outras 20 observações do ED138, a mais antiga de 4 de março de 2026. Imagens de arquivo da Câmera de Energia Escura (DECam) permitiram rastrear o corpo até 2016. Com isso, a equipe reconstruiu mais de dez anos de sua órbita.

Hoje o ED138 está a cerca de 46 unidades astronômicas do Sol; Plutão tem distância média de 40. Como está além de Netuno, é um objeto transnetuniano. Sua órbita tem inclinação de quase 25 graus em relação ao plano do Sistema Solar, o que o classifica como transnetuniano clássico quente e sugere que interações gravitacionais com Netuno possam tê-lo deslocado de sua órbita original. Esses objetos ajudam a estudar como o Sistema Solar se formou, como os planetas gigantes migraram e como corpos menores foram dispersos.

Nem todo transnetuniano é candidato a planeta anão: é preciso massa suficiente para que a gravidade o torne aproximadamente esférico. A equipe calculou o diâmetro a partir da distância, do brilho e da estimativa de refletividade da superfície, e os pesquisadores esperam que corpos gelados desse tamanho sejam arredondados pela própria gravidade. Se confirmado, o ED138 se juntará a Plutão, Ceres, Éris, Haumea e Makemake, os cinco planetas anões reconhecidos.

O objeto está numa região do céu próxima ao plano da Via Láctea, repleta de milhões de estrelas, e provavelmente passou despercebido por ficar perdido entre tantas fontes de luz. O monitoramento contínuo do céu do Hemisfério Sul, somado a algoritmos que analisam de milhões a bilhões de pontos luminosos, permitiu localizá-lo. Depois, os pesquisadores acharam registros anteriores em imagens nas quais ninguém sabia que deveria procurá-lo.

O ED138 integra um conjunto crescente de objetos identificados durante a preparação para o Levantamento Legado do Espaço e do Tempo (LSST), iniciado em junho de 2026. Em abril, a equipe já havia enviado ao Centro de Planetas Menores observações de mais de 11 mil novos asteroides, entre eles cerca de 380 transnetunianos. O Rubin continuará a imagear todo o céu do Hemisfério Sul por dez anos, e o monitoramento pode revelar outros objetos escondidos em regiões que levantamentos anteriores não exploraram.