Im vierten Krisenjahr in Folge ringt der deutsche Maschinenbau um seinen Platz in einer Welt, in der Energie, Bürokratie und die Schwäche der Autoindustrie schwer lasten. Ein Mittelständler in der Eifel zeigt, wie man mit eigener Künstlicher Intelligenz und eigenem Nachwuchs gegenhalten kann, während die Branche insgesamt noch zögert. Ob aus diesen Lichtblicken eine Wende wird, entscheidet sich daran, ob die Investitionen den Abstand zu den USA schneller schließen als die Krise ihn vergrößert.
Maschinenbau setzt auf Künstliche Intelligenz, um aus der vierten Krisenjahr-Flaute zu kommen
Die Konkurrenz schläft nicht – KI soll die Produktivität erhöhen
Mark
Vier Krisenjahre in Folge – und trotzdem spricht der Gipfel über Hoffnung. Woher kommt die?
Mimi
Vor allem aus den Aufträgen: Im Spätsommer meldete der VDMA ein Plus von 14 Prozent zum Vorjahr, getrieben von Export, KI-Rechenzentren und Verteidigung.
Luke
Wobei die Produktion trotzdem um rund zwei Prozent schrumpfen soll. Aufträge sind noch keine Produktion, und ein Jahreswert sagt nichts über den Trend.
Mark
Und Herbert Zahnen? Warum ist er ein gutes Beispiel?
Mimi
Er zeigt KI im Alltag: Die Software erkennt verstopfte Pumpen zwei Wochen vorher, Azubis lernen zu programmieren, Quereinsteiger können Schaltschränke verdrahten.
Luke
Das sind seine Angaben über die eigene Firma. Belege für die Zwei-Wochen-Frist oder die Wirkung auf Beschäftigung gibt der Text nicht. Und seine Kunden sind öffentliche Auftraggeber, also kaum typisch für die Branche.
Mark
Wie steht Deutschland im Vergleich da?
Mimi
Horváth zufolge investieren US-Industriefirmen 2,9 Prozent ihres Umsatzes in KI, deutsche nur 0,6 Prozent.
Luke
Das ist eine Beratungsstudie, keine amtliche Statistik. Und Bitkoms Aufholthese mit den Hidden Champions ist eine Einschätzung, kein Ergebnis.
Mark
Was bleibt offen?
Mimi
Ob die 85 Prozent Auslastung der Beginn einer Erholung sind – und ob der Mittelstand schnell genug investiert.
Luke
Genau, das weiß heute niemand.
Le Pouls
- Die Produktion schrumpft 2026 voraussichtlich um rund zwei Prozent und markiert das vierte Rückgangsjahr in Folge.
- Hohe Energie-, Rohstoff- und Personalkosten drücken auf Betriebe, die Autoindustrie als wichtigster Abnehmer fällt aus.
- Die Aufträge schnellten im Spätsommer um 14 Prozent nach oben, getragen von KI-Rechenzentren und Verteidigung.
- Während 31 Prozent der Maschinenbauer KI bereits einsetzen, investiert die deutsche Industrie nur 0,6 Prozent des Umsatzes, US-Firmen dagegen 2,9 Prozent.
- Mittelständler wie Zahnen-Technik setzen auf eigene KI und Qualifizierung, doch Bürokratie und fehlendes Personal in Behörden bremsen Investitionen.
Im vierten Krisenjahr in Folge ringt der deutsche Maschinenbau um seinen Platz in einer Welt, in der Energie, Bürokratie und die Schwäche der Autoindustrie schwer lasten. Ein Mittelständler in der Eifel zeigt, wie man mit eigener Künstlicher Intelligenz und eigenem Nachwuchs gegenhalten kann, während die Branche insgesamt noch zögert. Ob aus diesen Lichtblicken eine Wende wird, entscheidet sich daran, ob die Investitionen den Abstand zu den USA schneller schließen als die Krise ihn vergrößert.
In einem Werk in der Eifel tüfteln Auszubildende an Programmiercodes. Im sogenannten Innovation-Lab lernen sie, eine betriebseigene KI zu entwickeln, und sie tun dies neben dem klassischen Schrauben an großen Anlagen. Der Betrieb stellt Anlagen zur Wasseraufbereitung her, und Geschäftsführer Herbert Zahnen leitet ihn seit 35 Jahren. Ein Beispiel aus seinem Haus zeigt, worum es geht: Feuchttücher verstopfen immer wieder Abwasserpumpen. Die firmeneigene KI erkennt solche Verstopfungen zwei Wochen im Voraus, sodass die Reinigung deutlich einfacher ausfällt.
Der Hintergrund ist schwer. Der Branchenverband VDMA erwartet für dieses Jahr ein weiteres Minus von rund zwei Prozent in der Produktion. Energie, Rohstoffe, Personal, die schwache Autoindustrie und politische Unsicherheit belasten die Betriebe, und die Bürokratie kommt als Klage hinzu. Zugleich gibt es Hoffnung: Die Aufträge stiegen im Spätsommer um 14 Prozent, getrieben von KI-Rechenzentren und der Verteidigung. Die Kapazitätsauslastung erreichte 85 Prozent, der beste Wert seit zwei Jahren.
Beim Thema KI bleibt das Bild gemischt. Ein Drittel der Branche setzt sie ein, ein weiteres Drittel testet Pilotprojekte. Im internationalen Vergleich liegt Deutschland jedoch zurück, denn US-Firmen investieren rund fünfmal so viel ihres Umsatzes. Die Hidden Champions bringen dafür einen Vorteil mit: jahrzehntelanges Spezialwissen und direkten Zugriff auf Betriebsdaten.
Zahnen selbst spürt den härteren Wettbewerb, bislang aber nicht im Auftragsbuch, da seine Kunden überwiegend öffentlich sind. Die wachsende Bürokratie und Personalknappheit in den Behörden verzögern jedoch Vorhaben. Für die Zukunft zeigt er sich optimistisch: KI werde die Produktivität steigern und den Preisdruck erhöhen, und mit eigener KI könne sein Unternehmen mithalten. Ob das für die ganze Branche gilt, hängt davon ab, wie schnell die Investitionen aufholen.
In einem Werk in der Eifel sitzen Auszubildende vor Bildschirmen und tüfteln an Programmiercodes. Der Raum heißt „Innovation-Lab“, er gehört zum Maschinenbauer Zahnen-Technik, der Anlagen zur Wasseraufbereitung herstellt. Früher schraubten die Azubis vor allem an riesigen Anlagen, das tun sie in ihrer Ausbildung weiterhin. Hinzu kommt nun, dass sie lernen, eine betriebseigene KI zu programmieren.
Geschäftsführer Herbert Zahnen, 57, leitet das mittelständische Unternehmen seit 35 Jahren. Zu seinen Kunden zählen Wasserwerke und Kläranlagen. Neben den Maschinen entwickelt die Firma digitale Produkte zur Abwasserreinigung. Ein Beispiel nennt er selbst: Stadtwerke kämpfen immer wieder damit, dass Feuchttücher Abwasserpumpen im Kanalnetz verstopfen. Die KI des Hauses erkenne mögliche Verstopfungen zwei Wochen vorher, die Pumpe könne dann mit deutlich weniger Aufwand gespült und gesäubert werden.
Seit mehr als fünf Jahren ist Künstliche Intelligenz im Betrieb ein Thema. Für die Belegschaft sei das zunächst eine Herausforderung gewesen, erinnert sich Zahnen, anfangs habe man nur ein wenig herumexperimentiert. Heute sei KI fester Bestandteil. Auch die Ausbildungs- und Fachkräftestrategie wurde darauf ausgerichtet. Die Firma schult ihr eigenes Personal, um am Standort wettbewerbsfähig zu bleiben, denn in der grenznahen Region locken Unternehmen in Luxemburg mit guten Gehältern. Einen Jobkiller sieht Zahnen in der Technik nicht: Sie erleichtere die Arbeit von Fachkräften, die ohnehin kaum zu finden seien. Für einen Schaltschrank brauche man bisher einen Elektriker, mit KI könnten nun auch Seiteneinsteiger solche Anlagen verdrahten.
Der Hintergrund ist ernst. Laut Branchenverband VDMA erlebt der deutsche Maschinenbau das vierte Rückgangsjahr in Folge, die Produktion dürfte in diesem Jahr um rund zwei Prozent schrumpfen. Als Ursachen gelten hohe Kosten für Energie, Rohstoffe und Personal, die Schwäche der Autoindustrie als Hauptabnehmer und globale politische Unsicherheiten. Beim Maschinenbaugipfel in Berlin kommt außerdem die Klage über zu viel Bürokratie zur Sprache.
Zugleich gibt es Lichtblicke. Im Spätsommer meldete der VDMA einen überraschend deutlichen Auftragsanstieg von 14 Prozent gegenüber dem Vorjahr. Neben dem Export tragen der Ausbau von KI-Rechenzentren samt Energie-, Kühl- und Automatisierungstechnik dazu bei, ebenso die Verteidigungsindustrie. Die Kapazitätsauslastung stabilisierte sich und stieg zuletzt auf 85 Prozent, immer noch niedrig, aber der beste Wert seit zwei Jahren.
Bei der KI-Nutzung zeigt sich ein gemischtes Bild. Nach VDMA-Daten setzen 31 Prozent der Maschinenbauer bereits KI ein, weitere 37 Prozent betreiben Pilotprojekte. Im Mittelstand ist die Quote niedriger als bei Großkonzernen, wächst aber deutlich. Im internationalen Vergleich liegt Deutschland zurück: Laut der Managementberatung Horváth investieren US-Industrieunternehmen 2026 im Schnitt 2,9 Prozent ihres Umsatzes in KI, deutsche nur 0,6 Prozent. Der Branchenverband Bitkom sieht dennoch gute Aufholchancen. Gerade die „Hidden Champions“ besäßen jahrzehntelanges, hochkomplexes Spezialwissen und direkten Zugriff auf Betriebs- und Sensordaten, die Grundlage industrieller KI. Reine Software-Konzerne könnten das nicht einfach kopieren. Hinzu komme die traditionell enge Verbindung zu Forschungseinrichtungen und Universitäten.
Zahnen selbst spürt härteren Wettbewerb. Da seine Kunden überwiegend öffentliche Auftraggeber sind, blieben die Zahlen bislang gut, Einbrüche gebe es in seinem Bereich nicht, anders als in Teilen der Industrie. Doch auch er leidet unter der Bürokratie: Die Auflagen für den Anlagenbau würden komplexer, das verzögere Investitionen, und auch kommunale Behörden hätten zunehmend zu wenig Personal, um Verfahren zügig zu prüfen.
Für die Zukunft ist er dennoch optimistisch. Der Preisdruck internationaler Konkurrenten werde zunehmen, sagt er, in der Wasserwirtschaft sehe er sein Unternehmen weltweit an der Spitze. KI werde die Produktivität erhöhen und die Preise drücken – mithalten könne man dank der eigenen KI. Ob das auch für die Branche insgesamt gilt, hängt davon ab, ob die Investitionen den Rückstand verkleinern.
Citations marquantes
KI ist kein Jobkiller, sie macht die Arbeit der Fachkräfte, die ohnehin nicht mehr zu finden sind.— Herbert Zahnen, Geschäftsführer Zahnen-Technik
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