L'ottimismo allunga la vita: due studi dimostrano il legame con la longevità

Non è magia, e nemmeno semplice pensiero positivo. Eppure il modo in cui una persona guarda al domani — con fiducia o con timore — potrebbe influenzare quanto a lungo vivrà. Due ricerche epidemiologiche americane di grande scala hanno iniziato a tracciare questo collegamento, e quello che emerge suggerisce che la nostra relazione con il futuro conta più di quanto la medicina tradizionale abbia mai considerato.

Il primo studio, pubblicato su PNAS, ha seguito quasi 70 mila donne e oltre 1.400 uomini nel corso degli anni. I ricercatori hanno misurato i livelli di ottimismo di ciascun partecipante e poi hanno osservato come la loro vita si sviluppava nel tempo. Il risultato era netto: le persone con i più alti livelli di ottimismo vivevano mediamente tra l'11 e il 15 per cento più a lungo rispetto a chi era meno ottimista. Non era una differenza marginale. Aumentava anche la probabilità di raggiungere gli 85 anni, una soglia che molti considerano un marcatore di longevità significativa.

Ma cosa significa davvero essere ottimisti, secondo questi ricercatori? Non è la capacità di ignorare i problemi o di convincersi che tutto andrà bene comunque. L'ottimismo misurato nello studio era qualcosa di più concreto e pratico: la tendenza a aspettarsi che nel futuro possano accadere cose favorevoli, e insieme a questo, la convinzione di poter affrontare gli ostacoli che si presenteranno. È una disposizione verso l'azione, non verso l'illusione.

Questo dettaglio apre una finestra sulla vita quotidiana. Una persona che affronta un problema credendo di poterlo gestire è più propensa a cercare attivamente una soluzione. Dopo una difficoltà, continua a prendersi cura di sé. Mantiene le relazioni. Fa attività fisica. Segue le indicazioni mediche con maggiore costanza. Tutte queste abitudini — il movimento, la cura di sé, le connessioni sociali — sono già note come fattori che allungano la vita. Ma gli studi suggeriscono che l'ottimismo non spiega solo questo. C'è qualcosa di più profondo in gioco.

Un secondo studio, pubblicato nel 2022 sul Journal of the American Geriatrics Society, ha analizzato oltre 159 mila donne della Women's Health Initiative. Ancora una volta, il risultato era coerente: le donne con maggiore ottimismo vivevano il 5,4 per cento più a lungo rispetto a quelle meno ottimiste, anche dopo che i ricercatori avevano controllato statisticamente per altri fattori. E ancora una volta, avevano una probabilità più alta di raggiungere i 90 anni.

Perché potrebbe accadere? Una delle ipotesi più promettenti riguarda lo stress e il modo in cui il corpo lo gestisce. Quando due persone affrontano lo stesso problema, non reagiscono nello stesso modo. Chi è pessimista può entrare in uno stato di allarme continuo, mantenendo attivi per più tempo i sistemi biologici che il corpo attiva quando percepisce una minaccia. Questo stato prolungato consuma risorse. Chi è ottimista, invece, potrebbe recuperare più rapidamente da una difficoltà, limitando l'esposizione prolungata dell'organismo a questa condizione di stress. Nel tempo, questa differenza nel modo di gestire l'ansia potrebbe accumularsi in anni di vita guadagnati o persi.

C'è un aspetto della ricerca che merita attenzione particolare. L'ottimismo non sembra essere solo un tratto con cui si nasce, fisso e immutabile. Può cambiare nel corso della vita, attraverso le esperienze che facciamo, le relazioni che coltiviamo, e soprattutto il modo in cui impariamo a interpretare ciò che ci accade. Non è determinato geneticamente una volta per tutte. Questo significa che potrebbe essere qualcosa su cui una persona può lavorare.

Naturalmente, nessuna disposizione psicologica può sostituire quello che sappiamo già sulla longevità. Non fumare, muoversi regolarmente, mangiare in modo equilibrato, controllare pressione sanguigna, colesterolo e glicemia, curare le malattie quando compaiono — questi rimangono i pilastri della vita lunga. Ma la ricerca sta aggiungendo una domanda nuova a quella che ci poniamo da sempre. Non è solo: che cosa facciamo per vivere più a lungo? Ora è anche: quanto conta il modo in cui immaginiamo il nostro futuro?