L'odore della pioggia ha un nome: la geosmina, una molecola prodotta dai batteri del suolo

Dopo giorni di sole o un lungo periodo di siccità, le prime gocce che cadono sul terreno asciutto portano con sé un odore che quasi tutti riconoscono. Secondo una spiegazione riportata dal MIT, quell'odore nasce da tre fonti distinte, e la più importante è una molecola precisa: la geosmina.

La geosmina è un composto prodotto nel suolo dai batteri del genere Streptomyces. Si accumula durante i periodi asciutti e viene liberata nell'aria quando arriva l'acqua. È la principale responsabile dell'odore di terra bagnata. La stessa molecola dà il retrogusto terroso alle barbabietole e, in tracce, i sentori di tappo o di terra di certi vini e acque minerali.

Il naso umano la coglie a concentrazioni minuscole: 5 parti per mille miliardi, come se 5 litri di sostanza fossero diluiti in un chilometro cubo d'aria. Esiste un'ipotesi per spiegare tanta sensibilità, ma attende ancora conferme. Potrebbe essere un'eredità evolutiva legata al bisogno di riconoscere i luoghi umidi, ricchi di acqua potabile, o di evitare cibi contaminati da muffe e batteri.

La seconda fonte è l'ozono, dall'odore pungente. Nasce dai fulmini, che possono spezzare le molecole di azoto e ossigeno. Le correnti lo portano a bassa quota e i venti possono spingerlo lontano, per questo molte persone lo sentono prima che la pioggia arrivi. Il naso lo avverte in media a 10 parti per miliardo, una soglia circa 2000 volte più alta di quella della geosmina. Nelle aree poco urbanizzate, di conseguenza, l'odore di terra spesso lo copre. La terza fonte sono gli oli e le resine delle piante, che danno il profumo dolciastro.

Resta da capire come l'odore arrivi fino al naso. Le gocce che cadono su superfici asciutte e porose, come un terreno, intrappolano aria nel punto d'impatto e formano bollicine. Queste risalgono e scoppiano, liberando minuscole particelle: una specie di aerosol naturale. Uno studio del MIT ha mostrato che questo fenomeno, detto aerosolizzazione per impatto, funziona meglio su superfici asciutte, rugose e porose, come terra battuta o cemento.

Per questo l'odore è più intenso all'inizio della pioggia, quando il suolo è ancora asciutto e le gocce liberano tutta la geosmina accumulata. Insieme a essa le goccioline trasportano oli vegetali, composti organici volatili e a volte spore di batteri, e il processo contribuisce al ciclo delle sostanze nel suolo.

L'odore ha anche un nome di origine greca: petricore. La parola fu ideata dai chimici australiani Isabel Bear e R. G. Thomas. Per capire le cause dell'odore, i due fecero seccare dell'argilla, ne estrassero gli oli e isolarono una sostanza giallastra che ricordava la pioggia. Il termine unisce πέτρᾱ, pietra, e ἰχώρ, icore, la linfa degli dei.

Resta aperta la questione evolutiva: se l'ipotesi sulla sensibilità alla geosmina verrà confermata, dirà qualcosa su come i nostri antenati cercavano l'acqua.