La NASA revela cambios de temperatura en los polos con nueva misión satelital Prefire

En julio de 2024, la NASA puso en órbita dos pequeños satélites gemelos con una misión singular: observar lo invisible. Llamada Prefire, esta iniciativa se concentra en una parte del espectro electromagnético que el ojo humano nunca podrá ver: el infrarrojo lejano, esa radiación térmica que escapa desde los lugares más fríos de la Tierra hacia el espacio exterior. Durante dos años, estos satélites CubeSats han estado registrando cómo el Ártico y la Antártida liberan energía, capturando dos ciclos estacionales completos en cada polo y revelando patrones que hasta ahora permanecían ocultos.

Lo que hace extraordinaria esta misión es lo que mide. Esa radiación infrarroja invisible representa aproximadamente el 60 por ciento de todas las emisiones térmicas que salen de las regiones polares hacia el espacio. Los instrumentos a bordo detectan longitudes de onda que van desde cinco hasta 54 micrómetros, con especial énfasis en el infrarrojo lejano por encima de los 15 micrómetros. Ningún otro satélite en órbita puede captar esta información con la precisión que Prefire logra. Los datos permiten estudiar variaciones que ocurren en escalas que van desde cambios horarios hasta transformaciones estacionales completas, ofreciendo una ventana sin precedentes al comportamiento energético de los polos.

Los ciclos estacionales en cada extremo del planeta funcionan de manera radicalmente distinta. En el Ártico, el invierno cede paso a un verano donde la tundra y el hielo marino pueden comenzar a descongelarse, liberando cantidades significativas de energía térmica. En la Antártida, el patrón es completamente opuesto: incluso durante los meses de verano, las temperaturas del continente permanecen por debajo del punto de congelación, y luego llega nuevamente el invierno con temperaturas aún más bajas. Estos contrastes hemisféricos crean dinámicas energéticas distintas que Prefire ahora puede documentar con precisión mediante una escala de colores que representa las temperaturas superficiales, desde azul oscuro para los valores más bajos hasta rojo para los más altos.

La importancia de entender cómo los polos liberan energía va mucho más allá de la curiosidad científica. Los polos funcionan como reguladores térmicos del planeta, y cualquier cambio en cómo emiten radiación tiene consecuencias en cascada. Las superficies cubiertas de nieve y hielo reflejan una porción importante de la radiación solar que llega desde el espacio. Cuando esas capas disminuyen, quedan expuestas áreas de tierra o agua oscura que absorben mucha más energía en lugar de reflejarla. Este cambio modifica fundamentalmente el intercambio térmico global. Además, los gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono absorben parte de la radiación infrarroja que la superficie intenta emitir hacia el espacio, atrapando energía que debería escapar y alterando el equilibrio entre lo que entra y lo que sale del sistema terrestre.

Según Chad Greene, glaciólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Prefire está ayudando a los científicos a comprender por qué los polos están cambiando tan rápidamente y qué significado tienen esos cambios para el resto del planeta. Tristan L'Ecuyer, científico atmosférico de la Universidad de Wisconsin-Madison e investigador principal de la misión, fue más allá: los sistemas meteorológicos, los caudales de los ríos, las rutas marítimas y la estabilidad de las capas de hielo se ven influenciados por el movimiento de la energía en una parte del espectro que solo Prefire puede detectar. Ahora que lo invisible se ha hecho visible, afirmó, es posible comenzar a mejorar las predicciones meteorológicas y climáticas. Los datos recopilados durante estos dos años de observaciones representan un salto cualitativo en la capacidad de la humanidad para entender cómo funciona el motor energético del planeta y cómo sus cambios más rápidos están ocurriendo precisamente donde menos podemos verlos.