La NASA admite que China podría llegar antes a la Luna y promete acabar con la burocracia que frena Artemis

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, dijo en voz alta algo que en Washington se solía decir en privado: Estados Unidos podría no ser el primero en regresar a la Luna. Según advirtió, China pronto dispondrá de cohetes reutilizables, naves, módulos de aterrizaje e infraestructuras que permitirían una arquitectura viable de dos lanzamientos para llevar a sus astronautas a la superficie lunar en los próximos tres años.

El país asiático envió a su primer astronauta al espacio en 2003. Desde entonces ha desarrollado módulos de aterrizaje y vehículos exploradores lunares, y fue la primera nación en recuperar muestras de la cara oculta de la Luna. Además, prepara junto con Rusia su propia base lunar, alimentada por reactores nucleares. Isaacman atribuyó ese avance a la disciplina, la concentración y el sentido de la urgencia chinos, pero también al peso de la inercia institucional estadounidense, a prioridades equivocadas y a décadas de decisiones que han frenado el programa de su país.

Para corregir el rumbo, prometió una transformación interna de la agencia. La NASA, dijo, ya no creará programas demasiado grandes para fracasar y demasiado costosos para tener éxito. Tampoco permitirá que los intereses de los proveedores condicionen las decisiones técnicas, ni que las deliberaciones burocráticas interminables se impongan a la construcción y las pruebas del hardware. Y advirtió a los contratistas: cuando un calendario se incumpla, el personal de la NASA llamará a su puerta, no para observar, redactar un informe o convocar un comité, sino para remangarse y resolver los problemas.

El mensaje tiene una lectura evidente para una industria espacial estadounidense que acumula proyectos con retrasos y dificultades técnicas. El caso más llamativo es la nave Starliner, de Boeing: los problemas de la cápsula obligaron a prolongar unos nueve meses la estancia en la Estación Espacial Internacional de los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, que en principio iban a permanecer allí alrededor de diez días.

La primera prueba de esta estrategia será Artemis III, prevista para el verano del año que viene, aunque todavía sin fecha concreta. Concebida al principio como el primer alunizaje tripulado del programa, tendrá ahora otro objetivo: probar en órbita terrestre las tecnologías necesarias para preparar el regreso a la superficie.

El plan prevé lanzar desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, la cápsula Orion a bordo del cohete SLS, con cuatro astronautas y una duración aproximada de diez días. La tripulación la forman Randy Bresnik, Frank Rubio y Andre Douglas, de la NASA, junto al italiano Luca Parmitano, de la Agencia Espacial Europea. En órbita terrestre baja, la nave ensayará maniobras de encuentro y acoplamiento con prototipos de los módulos de aterrizaje que desarrollan SpaceX, de Elon Musk, y Blue Origin, de Jeff Bezos. La misión comprobará si ambos sistemas pueden trabajar con Orion y aportará datos para decidir cuál estará listo para el siguiente paso. Isaacman reconoció que, aunque el calendario se mantiene, quedan desafíos técnicos importantes, desde mejorar las prestaciones de los cohetes hasta resolver problemas de propulsión e integración de la nave.

Después llegará Artemis IV, prevista para 2028. Si se cumplen los planes y China no se adelanta, ya que se ha fijado 2030 como límite, devolverá seres humanos a la superficie lunar por primera vez desde el Apolo 17, en 1972. La NASA mantiene abierta la elección del módulo de aterrizaje, que dependerá de la evolución de ambos sistemas y de los resultados de Artemis III.

Isaacman insistió en que la agencia no renunciará a las pruebas de seguridad ni lanzará antes de estar lista, pero rechazó que los grandes logros exijan necesariamente más tiempo y dinero. Lo resumió así: las grandes naciones no conservan su grandeza custodiando su historia, sino haciéndola continuamente.