Hallan un tipo de célula basal que podría explicar el agrandamiento prostático con la edad

Para muchos hombres, el problema empieza de noche: levantarse varias veces para orinar, un chorro que ya no tiene fuerza, la sensación de que la vejiga nunca termina de vaciarse. Detrás de esos síntomas suele estar la hiperplasia benigna de próstata, y un equipo de la Universidad Johns Hopkins, en Estados Unidos, cree haber encontrado una pista sobre por qué ocurre.

La próstata es una glándula situada debajo de la vejiga. Produce parte del líquido seminal y rodea la uretra, el conducto por donde sale la orina. Cuando la glándula aumenta de tamaño, puede comprimir ese conducto y dificultar el paso de la orina. La condición afecta sobre todo a hombres mayores de 50 años, aunque puede aparecer antes.

Hay un detalle que intriga a los médicos: el crecimiento no es uniforme. Suele concentrarse en una región concreta, la zona de transición, que rodea la uretra. Se conoce la relación de esa zona con el agrandamiento, pero todavía no se entiende del todo por qué ocurre justo allí.

Para explorarlo, los investigadores analizaron tejido prostático no canceroso de 10 hombres que habían sido operados por un cáncer de próstata localizado. Tomaron muestras de tres regiones distintas de la glándula y estudiaron la actividad genética de casi 130.000 células con una técnica especializada, capaz de identificar qué genes están activos en cada célula y compararla con otras del mismo órgano.

Los resultados, publicados en The Journal of Pathology, señalan a un subtipo de células basales llamadas WIF1 positivas. Se concentraban sobre todo en la región que rodea la uretra, eran mucho menos frecuentes en otras partes de la próstata y aparecían en cantidades especialmente altas en tejidos con hiperplasia benigna.

Sus rasgos genéticos están ligados a la comunicación entre células y a la reorganización de los tejidos, dos procesos importantes en el crecimiento de los órganos. Además, algunos de sus genes respondían a hormonas masculinas como la testosterona, que participan en la regulación del desarrollo y el funcionamiento de la próstata. Con base en eso, el equipo planteó que estas células podrían contribuir al crecimiento anormal de la zona donde surge la hiperplasia.

La advertencia es clara: encontrar una asociación no equivale a demostrar una causa. Aún deben comprobar si las células provocan el agrandamiento o si simplemente acompañan el proceso. Los científicos también sospechan que podrían ayudar a explicar por qué el cáncer de próstata aparece con menos frecuencia en esa región, quizá porque participan en mecanismos que reducen la inflamación y regulan señales de crecimiento celular, aunque esto falta confirmarlo.

Por ahora, el hallazgo ayuda a entender las diferencias entre regiones de la próstata y ofrece pistas para investigar las causas de la enfermedad. Si estudios posteriores confirman que estas células intervienen directamente, podrían convertirse en blanco de tratamientos más específicos. Pero es pronto para hablar de nuevos medicamentos: primero hay que demostrar qué función cumplen realmente.