Nel mezzo di una ricerca che la specie umana porta avanti da generazioni, un gruppo internazionale di astrofisici, guidato in parte da giovani ricercatori come Shishir Dholakia dell'University of Southern Queensland, ha intravisto nei Pesci un mondo che potrebbe assomigliarci. Gliese 12b, a circa quaranta anni luce, è per ora soltanto una promessa: una temperatura che, sulla carta, lascia spazio all'acqua liquida, ma che resta sospesa finché non sapremo che aria respira. Come insegna il caso di Venere, un pianeta della nostra stessa taglia può diventare un inferno, e la speranza va quindi misu
Gliese 12b: un esopianeta delle dimensioni della Terra, vicino e forse temperato, candidato all'abitabilità
Un'atmosfera può annullare ogni speranza costruita sulla sola temperatura
Nel mezzo di una ricerca che la specie umana porta avanti da generazioni, un gruppo internazionale di astrofisici, guidato in parte da giovani ricercatori come Shishir Dholakia dell'University of Southern Queensland, ha intravisto nei Pesci un mondo che potrebbe assomigliarci. Gliese 12b, a circa quaranta anni luce, è per ora soltanto una promessa: una temperatura che, sulla carta, lascia spazio all'acqua liquida, ma che resta sospesa finché non sapremo che aria respira. Come insegna il caso di Venere, un pianeta della nostra stessa taglia può diventare un inferno, e la speranza va quindi misurata con pazienza.
Shishir Dholakia, dottorando in Astrofisica all'University of Southern Queensland, è stato il primo nel suo gruppo a capire che cosa avevano davvero osservato. Il team internazionale di cui fa parte aveva individuato, in modo indiretto e per la prima volta, un nuovo esopianeta, scoperto quasi per caso mentre studiava lo spazio.
Il pianeta si chiama Gliese 12b, come la stella che illumina. Si trova nella costellazione dei Pesci, a circa 40 anni luce dalla Terra, una distanza considerata vicina in termini astronomici. È leggermente più piccolo del nostro pianeta e completa un giro attorno alla sua stella in 12,8 giorni.
A colpire è soprattutto la temperatura: intorno ai 42°C, non molto sopra quella terrestre, tra le più basse mai stimate per gli esopianeti conosciuti. Questo lascia sperare nell'acqua liquida, condizione essenziale per una possibile abitabilità.
La cautela, però, è d'obbligo, come sottolinea lo stesso studio. Quel valore è una temperatura di equilibrio, quella che il pianeta avrebbe senza atmosfera. Se un'atmosfera esiste, il clima reale potrebbe essere molto diverso. Venere lo dimostra: simile alla Terra per dimensioni, ma con un'atmosfera carica di anidride carbonica che la porta a circa 400°C.
Gliese 12b resta dunque un candidato promettente, non una certezza. Il prossimo passo sarà studiarne l'atmosfera, per capire se quel 42°C regga davvero alla prova dei fatti.
Shishir Dholakia, dottorando in Astrofisica all'University of Southern Queensland, in Australia, è stato il primo del suo gruppo a rendersi conto di che cosa avessero trovato. Faticava a crederci. Il team internazionale di cui fa parte aveva osservato, in modo indiretto e per la prima volta, un nuovo esopianeta, cioè un pianeta che non appartiene al Sistema Solare. La scoperta, stando alla ricostruzione, è arrivata in modo casuale, mentre i ricercatori studiavano lo Spazio.
Il pianeta si chiama Gliese 12b, dal nome della stella attorno a cui orbita. Si trova nella costellazione dei Pesci, a circa 40 anni luce dalla Terra: una distanza che in termini astronomici è considerata non eccessiva. È un po' più piccolo del nostro pianeta, più o meno come Venere, e compie un giro completo attorno alla sua stella in 12,8 giorni.
Il dato che ha attirato più attenzione riguarda la temperatura. Secondo i calcoli dei ricercatori, la superficie di Gliese 12b si aggirerebbe intorno ai 42°C, non molto sopra quella terrestre. Tra gli circa 5.000 esopianeti scoperti finora, è una delle temperature superficiali stimate più basse. Per questo si può sperare che sul pianeta esista acqua allo stato liquido, condizione indispensabile per immaginare che possa essere abitabile, e forse anche che ospiti vita.
Ma la cautela è d'obbligo, e lo dice lo stesso studio, pubblicato sulle note mensili della Royal Astronomical Society dell'Università di Oxford. Quei 42°C sono la cosiddetta temperatura di equilibrio: il valore che il pianeta avrebbe in assenza di atmosfera. Se un'atmosfera esiste, la temperatura reale potrebbe essere molto diversa, e finché non verrà studiata non si potrà essere certi di nulla.
Il caso di Venere mostra quanto questo conti. Anche Venere somiglia alla Terra per dimensioni, ma la sua atmosfera, composta per il 96% da anidride carbonica e per il 4% da azoto, spinge la temperatura superficiale intorno ai 400°C, rendendola decisamente inabitabile. Un'atmosfera, insomma, può annullare ogni speranza costruita sulla sola temperatura di equilibrio.
La ricerca di mondi abitabili non è solo materia da cinema: Christopher Nolan ne ha fatto il punto di partenza di Interstellar. Da tempo gli astrofisici di tutto il mondo esplorano lo Spazio con questo obiettivo. Gliese 12b, per ora, è un candidato interessante e non una conferma.
Il passo successivo è quindi chiaro: servono ulteriori osservazioni per capire se il pianeta abbia un'atmosfera e di che tipo. Solo allora si potrà dire se quel 42°C stimato regga alla prova dei fatti.
Citações Notáveis
La temperatura stimata è quella di equilibrio, cioè quella che il pianeta avrebbe senza atmosfera: servono altri studi.— Studio pubblicato sulle note mensili della Royal Astronomical Society
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