Gemínidas 2020: la lluvia de estrellas más espectacular del año llega el 13 y 14 de diciembre

El año astronómico 2020 se despide con su regalo más generoso: una lluvia de meteoritos que promete ser la más intensa de los últimos doce meses. Las Gemínidas llegarán a su punto máximo entre el 13 y 14 de diciembre, invitando a cualquiera con un cielo despejado a presenciar uno de los espectáculos celestes más accesibles que ofrece el calendario.

Para entender qué sucede durante estas noches, hay que imaginar la órbita terrestre como una carretera que cruza ocasionalmente con los escombros dejados por objetos celestes. Cuando la Tierra se desplaza alrededor del Sol, su trayectoria se encuentra con meteoroides —fragmentos de roca y polvo dispersos en el espacio. Estos residuos provienen de cometas que, al acercarse al Sol, ven cómo el hielo de su superficie se evapora, liberando partículas que se esparcen a lo largo de su camino orbital. A diferencia de otras lluvias de meteoritos que nacen de cometas, las Gemínidas tienen un origen peculiar: provienen del asteroide Faetón. Cuando estos fragmentos entran en la atmósfera terrestre, su tamaño reducido hace que se desintegren completamente antes de alcanzar el suelo, creando las líneas luminosas que conocemos como lluvia de estrellas.

La buena noticia para los observadores es que no se necesita telescopio, binoculares ni equipo costoso alguno. Bill Cooke, responsable de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA, describió la observación de lluvias de meteoritos como la forma más simple de astronomía que existe. Lo único que se requiere es tiempo, paciencia y un lugar donde el cielo sea visible. Cooke recomendó permitir que los ojos se adapten a la oscuridad durante treinta a cuarenta minutos —lo que significa dejar los teléfonos móviles a un lado— y luego recostarse boca arriba para abarcar la mayor cantidad de cielo posible. Los meteoritos pueden aparecer en cualquier punto del firmamento, así que cuanto más cielo se observe, mayores serán las probabilidades de detectar uno.

Cada lluvia de meteoritos tiene lo que los astrónomos llaman un radiante: el punto en el cielo desde donde los meteoros parecen originarse. En el caso de las Gemínidas, este radiante se encuentra en la constelación de Géminis. Aunque la lluvia será visible desde ambos hemisferios, su intensidad será mayor en el norte. Esto significa que los observadores en latitudes septentrionales tendrán mejores oportunidades de ver más meteoritos durante el pico de actividad.

No todas las condiciones son favorables para la observación. Las nubes pueden arruinar completamente la experiencia, y la fase lunar también juega un papel importante. Una luna muy brillante puede opacar los meteoritos más débiles, reduciendo significativamente el número de avistamientos. Afortunadamente, en diciembre las condiciones lunares no serán un obstáculo importante.

Las Gemínidas no son la única lluvia de meteoritos del año, aunque sí la más espectacular. El calendario astronómico de 2020 ha incluido otras, como las Delta Acuáridas en julio, visibles principalmente desde los trópicos del sur y reconocidas por las colas de gas ionizado que dejan algunos de sus meteoritos. Las Perseidas, conocidas también como las Lágrimas de San Lorenzo, fueron visibles en agosto desde ambos hemisferios. Las Oriónidas de octubre se originan del cometa Halley, al igual que las Eta Acuáridas. Las Leónidas de noviembre fueron débiles pero tuvieron la ventaja de una interferencia lunar mínima. Según la International Astronomical Union, existen más de novecientas lluvias de meteoritos posibles, aunque solo alrededor de cien están bien establecidas y son predecibles.

Para quienes planeen salir a observar las Gemínidas, la recomendación es simple: buscar un lugar alejado de las luces de la ciudad, llevar una manta o una silla reclinable, y estar preparado para pasar entre treinta y cuarenta minutos permitiendo que los ojos se adapten. No hay prisa. Los meteoritos seguirán cayendo durante varias noches alrededor del pico del 13 y 14 de diciembre, ofreciendo múltiples oportunidades para presenciar este fenómeno que requiere solo paciencia y un cielo despejado.