Garton Ash: la salvación de la democracia liberal depende de Europa

Timothy Garton Ash pasó la mañana del 26 de mayo respondiendo llamadas telefónicas desde su casa en Oxford. El historiador y columnista de El País acababa de recibir la noticia de que le habían concedido el Premio Princesa de Asturias de Ciencias Sociales, uno de los galardones más prestigiosos de Europa. Entre felicitaciones de medios de comunicación, encontró tiempo para hablar con este periódico, y no necesitó notas ni preparación previa. A los setenta años, Garton Ash lleva décadas pensando en voz alta sobre los dilemas que enfrenta Occidente, y sus respuestas llegaban como ráfagas certeras.

Cuando se le preguntó por el estado actual del mundo, Garton Ash recurrió a una vieja broma soviética. En una palabra, respondió: malo. En dos: muy malo. No era pesimismo performativo. El historiador ha pasado años advirtiendo sobre el resurgimiento del autoritarismo global y el debilitamiento de las democracias liberales, pero también sobre algo más específico: que la responsabilidad de salvar ese sistema político recae fundamentalmente en Europa. Según el último informe de Freedom House, el centro de pensamiento que desde 1973 mide el estado de los derechos y libertades en el mundo, treinta y cuatro de los ochenta y tres países que disfrutan de libertad están en Europa. El primer ministro canadiense Marc Carney lo había dicho recientemente de otra forma: el orden liberal empieza en Europa.

Las amenazas que enfrenta ese orden son de dos tipos, explicó Garton Ash. Algunas las democracias se han infligido a sí mismas: la desigualdad extrema, la destrucción de la esfera pública de debate por parte de los gigantes tecnológicos estadounidenses, las cicatrices aún abiertas de la crisis financiera de 2008, la incapacidad de muchos jóvenes europeos para acceder a una vivienda asequible. Pero hay otras que vienen de fuera. Rusia ataca militarmente. Estados Unidos ataca políticamente. China ataca económicamente. Y ocurre todo al mismo tiempo. Las democracias europeas nunca habían enfrentado tal cantidad de amenazas externas simultáneamente.

Sobre la Unión Europea, Garton Ash fue claro pero matizado. Es defensor declarado de la institución, pero sin ingenuidad. Primero aclaró que Europa es algo mucho más grande que la UE, aunque esta sea su comunidad política central. Por eso le pareció absurda la declaración del primer ministro británico Keir Starmer cuando dijo que quería situar al Reino Unido en el corazón de Europa sin mencionar jamás la posibilidad de volver a ingresar en la Unión. No se puede estar en el corazón de Europa sin pertenecer a ella, sentenció.

Pero cuando se trata de la defensa europea, que es el asunto clave del momento, la UE juega un papel importante pero no es el centro del esfuerzo. Lo que se necesita es europeizar la OTAN, organizarse en serio. Eso requiere la participación de países como el Reino Unido y Noruega, aunque no sean miembros de la UE. Aquí Garton Ash tocó una de las limitaciones estructurales de la Unión: solo puede ser eficaz cuando existe un amplio consenso entre sus estados miembros. Con Ucrania, especialmente ahora que Viktor Orbán ya no es primer ministro de Hungría, ese consenso existe. Pero con Gaza o Líbano, como bien saben en España, no ha sido así. La respuesta de la UE a la guerra de Ucrania fue buena. Su respuesta ante la tragedia de Gaza fue patética, dijo sin rodeos.

La amenaza más profunda, sin embargo, es la que afecta a la libertad de expresión misma. Garton Ash ha defendido durante décadas que esta es consustancial a las democracias liberales, y ahora ve cómo se erosiona de manera dramática. El poder siempre ha odiado la libertad de expresión, todos los poderes, pero hoy la amenaza viene principalmente de las plataformas tecnológicas estadounidenses y las redes sociales. Estamos perdiendo la esfera pública que toda democracia necesita: espacios como las radiotelevisiones públicas o diarios importantes donde conviven opiniones diversas, argumentos contrastados, donde los ciudadanos pueden escuchar puntos de vista diferentes y estar en desacuerdo de manera civilizada hasta llegar a alguna posición común. Eso se desmorona. Lo que queda es fragmentación y polarización simultáneamente, lo peor de ambos mundos, dijo. Las plataformas digitales son una parte muy importante de la maldición de nuestro tiempo, y esa maldición está en todas partes.