Fóssil revela dinossauro do Cretáceo que se alimentava de frutas e mastigava com movimentos laterais

Um dinossauro do tamanho de um peru, com cerca de 12 quilos, tinha uma dieta pouco comum entre seus parentes: em vez de caçar outros animais, comia frutas. Ele foi descrito agora como uma nova espécie, o Infernogallus jamesi, nome que significa "galinha do inferno". O que o diferencia está no crânio, que apresenta adaptações para triturar frutos com movimentos de mastigação parecidos com os dos humanos.

O estudo foi conduzido por cientistas da Universidade de Stony Brook, do Museu Real de Ontário e do Serviço Geológico de Dakota do Norte, nos Estados Unidos. O trabalho saiu em 10 de outubro na revista científica Nature Communications.

O fóssil veio da Formação Hell Creek, que se estende por partes de Montana, Dakota do Norte, Dakota do Sul e Wyoming. O mesmo local preserva restos de animais famosos, como o tiranossauro (T. rex) e o tricerátops. O Infernogallus pertencia aos cenagnatídeos, grupo de dinossauros com penas e sem dentes. Mesmo adulto, tinha o porte de um peru.

Para entender como o animal se alimentava, os pesquisadores reconstruíram o crânio com tomografias computadorizadas. A análise mostrou uma organização incomum dos músculos da mastigação. Os ossos do céu da boca tinham uma curvatura que mudava a direção de alguns desses músculos. Em vez de atuar só de cima para baixo, como em dinossauros como o T. rex, eles permitiam movimentos para frente e para trás.

Segundo o estudo, essa configuração ajudava a triturar alimentos macios, como frutas com caroço, e a retirar a polpa ao redor da semente. Uma estrutura muscular semelhante existe em algumas aves atuais que comem frutas, como o papagaio-abutre. "Sabíamos que os dinossauros evoluíram para desempenhar diversas funções nos ecossistemas do Cretáceo, mas nunca imaginamos descobrir dinossauros frugívoros", afirmou Gregory Funston, professor de Stony Brook e um dos responsáveis pela pesquisa, em comunicado.

A descoberta levanta ainda uma hipótese sobre as plantas com flores. Ao comer frutas, o Infernogallus pode ter ajudado a espalhar sementes, função hoje exercida por aves, répteis e mamíferos. Durante o Cretáceo, essas plantas se tornaram mais comuns e passaram a ocupar espaço importante na vegetação. Os pesquisadores sugerem que a especialização alimentar dos cenagnatídeos pode ter acompanhado essa mudança, à medida que as frutas ficavam maiores e mais frequentes.

O achado só foi possível porque o fóssil preservou um crânio quase completo e articulado, além de parte do esqueleto, algo raro em pequenos dinossauros. Para a equipe, isso indica que a variedade de hábitos alimentares no fim do Cretáceo pode ter sido maior do que se sabia. O estudo entra na discussão sobre a diversidade desses animais antes da extinção em massa, ocorrida há cerca de 66 milhões de anos, e sugere que ainda há muito a descobrir sobre os ecossistemas daquele período. A hipótese da dispersão de sementes segue como sugestão dos autores, a ser testada.