Expertos advierten que cifra de muertes por terremotos en Venezuela podría triplicarse

Dos terremotos sacudieron Venezuela el miércoles pasado, dejando un rastro de destrucción que aún se está midiendo. Las autoridades locales reportan 1.450 muertes confirmadas, pero ese número, dicen los expertos, apenas rasguña la superficie de lo que será el recuento final. En las próximas semanas, a medida que los equipos de rescate continúen extrayendo cuerpos de entre los escombros y los hospitales registren muertes posteriores por heridas, esa cifra podría triplicarse o más.

Ilan Kelman, profesor de desastres y salud en el University College de Londres, fue directo en su advertencia: el número de víctimas mortales seguirá aumentando. Emily So, profesora de ingeniería arquitectónica en Cambridge, coincidió, señalando tres factores que apuntan hacia un desastre mucho más grave de lo que sugieren los números actuales. Primero, la cantidad de personas desaparecidas. Segundo, la magnitud visible del daño estructural en los edificios. Tercero, el acceso restringido a las zonas más afectadas, que ha obstaculizado las operaciones de rescate. "Trágicamente, hasta que no se recuperen los cuerpos de entre los escombros, la cifra será baja", dijo So.

El Servicio Geológico de Estados Unidos ha proyectado un escenario aún más sombrío: hasta 10.000 víctimas finales. Esa proyección se basa en factores como la magnitud del terremoto, la densidad de población en las zonas afectadas y la calidad de la infraestructura local. Kelman advirtió que es difícil predecir con exactitud cuán alto llegará el número, y que existe una probabilidad real de que nunca se conozca el total verdadero. Aun así, dijo, esa proyección de 10.000 sigue siendo "lamentablemente, factible".

La brecha entre el recuento inicial y el final refleja la naturaleza misma de la respuesta a desastres de esta escala. Recuperar cuerpos es un trabajo lento y arduo que no suele ser prioridad en los primeros días. Los equipos de respuesta se enfocaban en rescatar supervivientes vivos. Remover los escombros de cientos o decenas de miles de edificios dañados o destruidos toma semanas. Mientras tanto, otras personas mueren por sus heridas en hospitales saturados.

Venezuela enfrenta obstáculos adicionales. El sistema de salud ya estaba bajo presión extrema antes de los terremotos. Los atascos de tráfico en la carretera principal hacia La Guaira, el estado más afectado, han retrasado la atención médica. Hay escasez de maquinaria pesada para remover escombros y de suministros médicos básicos. En operaciones de respuesta bien organizadas, muchos supervivientes son rescatados por vecinos sin entrenamiento formal. Pero aquí, dijo So, "la magnitud de los daños y el derrumbe total de edificios de hormigón armado hacen que esto sea difícil sin maquinaria".

Debajo de todo esto hay una causa estructural. Kelman señaló que las deficientes normas de construcción en Venezuela jugaron un papel central en la magnitud del desastre. Los ingenieros estructurales han documentado que muchos de los edificios que se derrumbaron estaban hechos de hormigón quebradizo sin el refuerzo de acero adecuado. Eso significa que cuando la tierra se movió, no había nada que la sostuviera. En las próximas semanas, a medida que se extraigan más cuerpos y se cuenten más muertes posteriores, ese número de 1.450 será un recordatorio de cuán incompleto era el recuento inicial.