El SLS de la NASA, el cohete más potente de la historia, se prepara para llevar a cuatro astronautas alrededor de la Luna

La NASA tiene fijada para el 1 de abril la salida de Artemis II, la misión que llevará a cuatro astronautas en un viaje de diez días alrededor de la Luna. Es el siguiente paso del programa que aspira a establecer una presencia humana en el satélite, y su objetivo inmediato es comprobar que todos los sistemas y el hardware de la nave Orion funcionan como deben.

La tripulación la forman Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen. Viajarán dentro de Orion, la nave que los llevará hasta la Luna y los traerá de vuelta a la Tierra. Pero Orion no puede hacer el trayecto sola: necesita el empuje del cohete Space Launch System (SLS), que la lanzará desde la plataforma 39B del Centro Espacial Kennedy, en Florida.

Según la agencia, el SLS es el vehículo más potente que ha construido jamás y el único capaz de enviar a la Luna, en un solo lanzamiento, la nave Orion con cuatro astronautas y una carga considerable. Tiene más masa, más volumen y más energía de despegue que cualquier otro cohete, y está pensado para crecer: su diseño evolutivo permite ampliar su capacidad para futuras misiones, incluidas las tripuladas a Marte y a otros planetas exteriores.

No es su estreno. En noviembre de 2022 el SLS despegó del mismo complejo 39B con Artemis I, un vuelo sin tripulación. Los análisis de datos posteriores determinaron que cumplió las expectativas de rendimiento, y con ese resultado la NASA afirma que el cohete está listo para apoyar un vuelo tripulado. Para llegar a la Luna, Orion alcanzará casi 4.000 km/h.

Todas las configuraciones del SLS emplean una etapa central con cuatro motores RS-25. El Bloque 1, la versión que vuela ahora, puede transportar más de 27 toneladas a la Luna; lo impulsan dos grandes cohetes de combustible sólido y los cuatro motores principales de combustible líquido. Ya en el espacio, una etapa adicional llamada ICPS ayuda a empujar la cápsula hacia la Luna. El Bloque 1B tendrá una etapa superior más potente y podrá llevar en un solo lanzamiento Orion y grandes cargas para sostener una presencia humana lunar. El Bloque 2, el más avanzado, tendrá mayor empuje en el despegue y podrá transportar hasta 46 toneladas al espacio profundo.

A simple vista, el cohete de Artemis II parece idéntico al de Artemis I, pero los ingenieros lo han mejorado por dentro y por fuera en rendimiento, fiabilidad y seguridad. Las secciones principales no cambian: la etapa central, los cuatro RS-25, dos propulsores sólidos de cinco segmentos, la ICPS, el adaptador de etapa del vehículo de lanzamiento que la aloja y el adaptador de etapa de Orion que une el cohete con la nave.

Los cambios son más concretos. La ICPS lleva ahora objetivos ópticos que servirán de referencia visual a los astronautas cuando pilotén Orion manualmente. El cohete incorpora un sistema de navegación mejorado para mantener la comunicación continua con las estaciones terrestres y un sistema de detección de emergencias en la ICPS que identificará problemas, responderá a ellos y avisará a la tripulación. Los motores de separación se han inclinado 15 grados más para aumentar la distancia de separación, y el SLS soltará los propulsores gastados cuatro segundos antes durante el ascenso.

En lo alto de la pila está Orion, seguida del adaptador de etapa, que alberga el CubeSat ATENEA, un pequeño satélite de unos 30 × 20 × 20 cm. Si el vuelo sale bien, condicionará los planes de volver a establecer presencia humana en la Luna.