El reciclaje: la ilusión que nos permite ignorar el plástico irrecuperable

El símbolo del reciclaje está en todas partes. Lo ves en bolsas de plástico, en botellas de detergente, en juguetes de Fisher Price. Pero en 2023, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos publicó un documento contundente: el uso de ese símbolo en muchísimos productos plásticos era engañoso. Mentiroso. Falso.

Estados Unidos comenzó a reciclar en 1970, cuando devolver botellas de vidrio y latas parecía una solución sensata. Cincuenta años después, los contenedores de reciclaje son parte del paisaje urbano, pero la realidad es más complicada. A finales de los ochenta, números del 1 al 7 aparecieron en todos los productos de plástico. No era un código de reciclaje, como se indujo a creer al público. Era un sistema de clasificación inventado por la industria del plástico que identificaba la resina usada. La verdad incómoda: solo el plástico tipo 1 y tipo 2 se recicla realmente. Del tipo 1, apenas las botellas de gaseosas y agua, no el plástico de las cajitas de fresas. Del tipo 2, las botellas de leche. Del 3 al 7 van directo al vertedero. El reciclaje se convirtió en una licencia para no pensar, la libertad de consumir, descartar y olvidar las consecuencias.

Mientras tanto, llegaban noticias de ballenas, aves marinas y tortugas enredadas en plástico. El gobierno de Richard Nixon ya advertía sobre los microplásticos en los setenta. Pero Estados Unidos tenía un plan: si no podía reciclar su basura, la exportaría. A partir de la década de los noventa, miles de contenedores llenos de desechos salieron hacia China, Indonesia, Vietnam y Malasia. Todo eso se catalogaba como reciclado. China, que compraba alrededor de la mitad de los desechos reciclables del planeta, satisfacía su mercado interno con esa materia prima. Llegaban contenedores desde Estados Unidos, Europa y Japón que volvían llenos de mercaderías baratas Made in China.

En 2018, China anunció que se había cansado de ser basurero ajeno. Proclamó la agenda "Espada nacional" y prohibió la importación de veinticuatro tipos de desechos sólidos, entre ellos los residuos no clasificados de papel y botellas PET de baja calidad. Pekín informó a la Organización Mundial del Comercio que grandes cantidades de desperdicios contaminados o incluso tóxicos se mezclaban con residuos que podrían utilizarse como materia prima. El precio que los fabricantes chinos debían pagar para clasificar, limpiar o deshacerse de materiales peligrosos hacía que el negocio no resultara provechoso. Cuando China cerró sus puertas, reveló la basura barrida bajo la alfombra: cada año, el 70 por ciento de los plásticos estadounidenses terminaban allá. Cada año, alrededor de quinientas cuarenta y cinco mil toneladas, el peso de la torre Eiffel multiplicado por cincuenta y cuatro.

No fue solo Estados Unidos. Canadá y un puñado de ricos países europeos y asiáticos se encontraron acumulando toneladas de basura que no podían reciclar porque no habían desarrollado la tecnología. Entonces volvieron a encontrar donde esconder su basura: países sin infraestructura para el reciclaje, en América y Asia, que aceptaron importarla como materia prima. Toneladas llegaron a México, Bolivia, Perú, República Dominicana, Chile, Colombia, Ecuador, El Salvador y otros países más. Países que no tienen estructura para procesar toda esa basura. Hubo excepciones. En la provincia canadiense de Columbia Británica, su sistema de reciclaje está en manos de una empresa sin fines de lucro financiada por las empresas locales que generan residuos. Todos los plásticos se reciclan dentro de la provincia, en una empresa local que invirtió en tecnología para generar productos de plástico reciclado que se puedan comercializar. Columbia Británica tiene legislación sobre responsabilidad extendida del productor que obliga a las empresas a hacerse responsables del impacto ambiental de sus productos a lo largo de todo su ciclo de vida. Para encontrar otros casos ejemplares hay que ir a Austria y a Gales en Europa, y a Corea del Sur y Taiwán en Asia.

Reciclar plástico es una operación complicada, minuciosa, costosa y, muchas veces, inútil. Cuando pones una botella transparente número 1, una botella de plástico color verde número 1, un envase de detergente de color rojo número 3 y una cajita transparente en la que venían las fresas en el contenedor del reciclaje, esos objetos se mezclarán con muchos otros y llegarán a una planta de reciclaje en la que habrá que separarlos. Aunque todos sean del tipo PET, no se pueden reciclar juntos. Es cuestión de química. Cada plástico es un tipo de plástico, con sustancias químicas distintas y tóxicas, resinas distintas y colores distintos. Aunque su origen sea el mismo, el petróleo, no pueden derretirse juntos y crear algo nuevo. Cientos de otros plásticos que llegan a la planta local de reciclaje no pasarán la primera criba. Los que sí pasen serán derretidos, su calidad se degradará y el plástico resultante, aunque sea más caro de producir que la primera vez, no podrá ser utilizado para empacar nada comestible.