Dieta materna rica en huevo y maní no previene alergias alimentarias en lactantes

Durante años, los pediatras y nutricionistas han recomendado a las mujeres embarazadas que aumenten su consumo de alimentos alergénicos como el huevo y el maní, con la esperanza de que esta exposición prenatal, transmitida a través de la leche materna, pudiera entrenar el sistema inmunológico del bebé a tolerarlos. La lógica parecía sólida: si el feto se exponía tempranamente a estos alérgenos, quizás desarrollaría una respuesta inmune protectora en lugar de alérgica. Pero un estudio clínico de gran envergadura realizado en Australia ha puesto en duda esta estrategia, demostrando que lo que come la madre durante el embarazo y la lactancia no marca la diferencia en la prevención de alergias alimentarias mediadas por inmunoglobulina E en los lactantes.

El estudio PrEggNut, dirigido por la Dra. Debra J. Palmer del Kids Research Institute Australia de la Universidad de Australia Occidental, fue diseñado específicamente para poner a prueba esta hipótesis. Los investigadores reclutaron a 2.137 mujeres embarazadas en cuatro ciudades australianas, todas ellas con embarazos únicos de menos de 23 semanas y cuyos hijos presentaban un riesgo atópico elevado, definido como tener al menos dos familiares de primer grado con enfermedad alérgica. Este criterio de selección era importante: los investigadores querían estudiar a los bebés con mayor probabilidad de desarrollar alergias.

Las participantes fueron divididas aleatoriamente en dos grupos. Un grupo siguió una dieta alta en alérgenos, consumiendo al menos seis huevos y sesenta maníes por semana desde el inicio del estudio hasta los cuatro meses de lactancia. El otro grupo mantuvo una dieta control estándar, limitándose a tres huevos y treinta maníes semanales durante el mismo período. Los investigadores siguieron a los bebés durante un año completo, diagnosticando alergias mediadas por IgE mediante pruebas de punción cutánea y pruebas de provocación oral supervisadas, el estándar de oro para este tipo de diagnóstico.

Los resultados fueron claros y sorprendentes para quienes esperaban que la estrategia materna funcionara. En el grupo de alta ingesta de alérgenos, el 7,8 por ciento de los bebés (83 de 1.066) desarrolló alergia mediada por IgE a huevo o maní al año de vida. En el grupo control, la cifra fue prácticamente idéntica: 8,4 por ciento (89 de 1.064 bebés). Esta diferencia no fue estadísticamente significativa, lo que significa que pudo deberse simplemente al azar. Los investigadores también examinaron los resultados secundarios: la alergia específica al huevo, la alergia específica al maní, la sensibilización a estos alimentos sin síntomas clínicos, y el diagnóstico de eccema a los doce meses. En todos los casos, los dos grupos mostraron incidencias equivalentes, sin ventaja alguna para el grupo cuyas madres consumieron más alérgenos.

Este hallazgo desafía una creencia ampliamente sostenida en la medicina pediátrica y la nutrición materna. Durante décadas, la hipótesis de que la exposición prenatal a través de la leche materna podría inducir tolerancia inmunológica ha guiado las recomendaciones a las mujeres embarazadas. Sin embargo, el estudio PrEggNut sugiere que esta vía de exposición simplemente no es lo suficientemente potente como para prevenir alergias. Los eventos adversos graves fueron similares en ambos grupos (3,6 por ciento frente a 3,8 por ciento), lo que indica que aumentar el consumo materno de estos alimentos tampoco ofreció protección adicional sin riesgos compensatorios.

Lo que sí parece funcionar, según la evidencia acumulada en los últimos años, es la introducción oral directa y oportuna de alérgenos en la alimentación complementaria del bebé, es decir, cuando el niño comienza a comer alimentos sólidos. Este enfoque, conocido como introducción temprana de alérgenos, ha mostrado resultados prometedores en otros estudios. La implicación es que el momento crítico para la prevención de alergias no es durante el embarazo o la lactancia, sino cuando el bebé está listo para probar alimentos sólidos. El sistema inmunológico del lactante parece responder de manera diferente a la exposición directa que a la exposición indirecta a través de la leche materna.

Para los padres y los profesionales de la salud, estos hallazgos sugieren una reorientación de las estrategias preventivas. Las mujeres embarazadas no necesitan modificar drásticamente su dieta en un intento de prevenir alergias futuras en sus hijos. En su lugar, la atención debe enfocarse en cómo y cuándo introducir estos alimentos directamente a los bebés una vez que comienzan la alimentación complementaria. El estudio PrEggNut, con su tamaño considerable y su diseño riguroso, proporciona evidencia sólida de que la prevención de alergias alimentarias infantiles requiere un enfoque diferente al que se ha recomendado tradicionalmente durante el embarazo y la lactancia.