Descubren que la corriente que regula el clima global funciona de manera inesperada

Hace tres millones de años, el océano escribía una historia que los científicos modernos apenas están aprendiendo a leer. En el fondo marino frente a la costa de Sudáfrica, capas de sedimento acumuladas durante milenios guardaban un secreto que contradice décadas de certeza oceanográfica: la corriente que regula el clima de Europa no funciona como la ciencia creía.

La Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico, conocida por su sigla en inglés AMOC, es una de las máquinas climáticas más importantes del planeta. Funciona como una cinta transportadora gigante que lleva agua cálida hacia el norte en la superficie y devuelve agua fría y densa a las profundidades, regulando así el clima del Atlántico Norte y de Europa. Durante décadas, los oceanógrafos sostuvieron una teoría clara y elegante: esa corriente se alimentaba de la Fuga de Agulhas, el paso de agua cálida y salada que fluye desde el océano Índico hacia el Atlántico por el extremo sur de África. La lógica parecía directa: más sal en el Atlántico impulsaba la formación de agua profunda en el norte, lo que fortalecía la AMOC. Era el primer concepto que aprendían los estudiantes de oceanografía en los libros de texto.

Pero el barro del fondo marino contaba una historia diferente. Un equipo liderado por el doctor Suning Hou de la Universidad de Utrecht, trabajando en el marco del proyecto OceaNice financiado por el Consejo Europeo de Investigación, decidió usar el Plioceno tardío —un período entre 3,6 y 2,6 millones de años atrás— como laboratorio natural. Esa época fue ideal para la investigación: experimentó un evento glacial breve seguido de un período más cálido que el actual, lo que permitía observar cómo reaccionaba la AMOC ante cambios climáticos extremos. Los investigadores extrajeron un testigo de sedimentos del Sitio U1475 en la Meseta de Agulhas, a unos 500 kilómetros al sur de Sudáfrica. Ese cilindro de barro antiguo, sacado capa por capa del fondo del mar, era un archivo geológico completo.

Dentro del sedimento encontraron fósiles de microplancton llamados quistes de dinoflagelados y biomarcadores lipídicos orgánicos, moléculas grasas preservadas que registran la temperatura del agua en el pasado. Cuando los dinoflagelados cambian en el sedimento, significa que el frente oceánico se ha desplazado. El equipo combinó estos datos con registros de temperatura del Sitio 625 en el golfo de México y con información del Atlántico ecuatorial, el Atlántico Norte y el mar Caribe, luego lo comparó todo con simulaciones de modelos climáticos del Plioceno tardío. Los resultados fueron contundentes y sorprendentes.

Hace unos 3,4 millones de años, el frente subtropical se desplazó hacia el norte, la región de Agulhas se enfrió tres grados y la Fuga de Agulhas se debilitó de forma marcada, posiblemente interrumpida casi por completo. Según la teoría que había dominado la oceanografía durante décadas, la AMOC debería haberse debilitado también. No sucedió así. Al contrario, la formación de agua profunda en el Atlántico Norte se intensificó. La profesora Francien Peterse, también de la Universidad de Utrecht, explicó que cuando descubrieron el mismo patrón en la Meseta de Agulhas, se dieron cuenta de que estaban observando una reorganización de toda la termoclina oceánica de la cuenca, no una anomalía local. La termoclina es la capa del océano donde la temperatura cambia bruscamente con la profundidad.

Este descubrimiento sacude los cimientos de una de las teorías más arraigadas de la oceanografía, pero sus implicancias van directamente al corazón del debate sobre el clima futuro. Si el mecanismo que se creía responsable de sostener la AMOC no funciona como se pensaba, entonces los modelos que predicen su comportamiento futuro necesitan revisarse. Los investigadores fueron cautelosos al señalar que sus conclusiones aplican específicamente al período y la geografía del Plioceno tardío, y que no pueden trasladarse directamente como predicción del comportamiento futuro de la corriente. La conexión entre la Fuga de Agulhas y la AMOC es más compleja de lo que indicaban los modelos anteriores, y varía según el estado del clima y los límites oceánicos de cada época.

Los próximos pasos implican incorporar nuevas variables en las evaluaciones del comportamiento de la AMOC. El estudio señaló que en el futuro podría producirse un desplazamiento hacia el sur del frente subtropical, lo que estimularía el aporte de sal al Atlántico. A eso se suma que el ingreso de agua dulce desde el Ártico —ausente en el Plioceno tardío— también afecta a la AMOC y agrega complejidad que los modelos actuales deben incorporar. Los oceanógrafos ahora enfrentan la tarea de reconstruir su comprensión de cómo funciona realmente la máquina climática más importante del hemisferio norte, armados con una lección del pasado geológico: la naturaleza es siempre más compleja que nuestras primeras teorías.