Derretimento da Geleira do Juízo Final pode elevar mar em até 3 cm, o dobro do previsto

Uma geleira na Antártida Ocidental conhecida como a "Geleira do Juízo Final" pode elevar o nível do mar em até três centímetros até o final deste século — aproximadamente o dobro do que os cientistas estimavam antes. A descoberta, publicada na revista Nature Communications, vem de um modelo computacional mais preciso que finalmente consegue explicar por que a geleira Thwaites está recuando tão rapidamente.

O segredo estava embaixo do gelo. Pesquisadores da Universidade da Califórnia, liderados por Mattia Poinelli, desenvolveram um modelo que representa adequadamente como a água do oceano penetra quilômetros sob a geleira, derretendo-a de baixo para cima. Estudos anteriores tratavam a zona onde o gelo deixa de estar apoiado no fundo do mar — chamada zona de aterramento — como uma linha estreita. Na realidade, observações de satélite mostram que essa zona tem entre dois e cinco quilômetros de largura, e a água quente do oceano alcança regiões profundas sob o manto de gelo, causando um derretimento intenso que os modelos antigos simplesmente não capturavam.

Quando os pesquisadores incorporaram essa representação mais completa ao modelo e o compararam com quase três décadas de observações, conseguiram reproduzir com precisão as mudanças registradas na velocidade, espessura e posição da geleira entre 1996 e 2023. A geleira Thwaites recuou cerca de 25 quilômetros desde meados dos anos 1990, principalmente na sua porção ocidental onde o gelo escoa mais rapidamente. Eric Rignot, coautor do estudo e professor de Ciências do Sistema Terrestre na Universidade da Califórnia em Irvine, observa que essa percepção crescente do que está acontecendo na base de geleiras como a Thwaites provoca uma preocupação ainda maior entre os cientistas que documentam há décadas os impactos das mudanças climáticas.

O novo modelo também revelou algo mais alarmante: a geleira permanece parcialmente estabilizada por uma elevação do fundo do mar chamada Crista Mouginot, que funciona como um ponto de apoio. Conforme o derretimento avança, a Thwaites pode perder esse apoio e recuar em direção a outra elevação submarina. Nas simulações, quando o modelo considerou zonas de aterramento de quatro a seis quilômetros — dimensões compatíveis com observações recentes por satélite — a probabilidade de a geleira se desprender da Crista Mouginot até 2100 chegou a aproximadamente 60%. Em alguns cenários, esse desprendimento poderia ocorrer já em 2038.

As projeções variam conforme a largura da zona de aterramento considerada. Sem representar adequadamente essa zona, a contribuição estimada é de apenas 8,3 milímetros. Com uma zona de um quilômetro, sobe para 1,43 centímetros. Com três quilômetros, chega a 1,94 centímetros. Com cinco quilômetros, atinge 3,01 centímetros — aproximadamente o dobro da contribuição média de 1,52 centímetros que os modelos internacionais usados como referência estimavam. É importante notar que esses cálculos foram feitos mantendo as condições climáticas médias do período de 1996 a 2023 constantes ao longo das simulações, funcionando como uma estimativa de limite inferior que isola o efeito do derretimento na zona de aterramento sem incorporar aquecimento climático adicional.

Os autores reconhecem as limitações do estudo. O modelo não representa todos os processos que podem influenciar a evolução da geleira, como mudanças na posição da frente de gelo provocadas pelo desprendimento de blocos. A representação do derretimento causado pelo oceano é simplificada, não uma simulação completa da circulação da água sob a plataforma de gelo. Além disso, a extensão da zona de aterramento foi mantida fixa nas simulações, embora possa variar conforme as características do fundo marinho, a inclinação do gelo, as marés e a pressão da água sob a geleira.

Os pesquisadores defendem que novas medições diretas de temperatura, salinidade e circulação da água sob o gelo são necessárias para reduzir essas incertezas e aperfeiçoar as projeções futuras. O que está claro é que a Thwaites, uma das geleiras mais instáveis do planeta, representa um risco significativo para comunidades costeiras globais. Três centímetros pode parecer pouco, mas em um planeta onde centenas de milhões de pessoas vivem em áreas litorâneas, até pequenas elevações do nível do mar têm consequências profundas.