Geleira Thwaites acelera derretimento em fendas e ameaça elevar mar em 64cm

Na Antártica Ocidental, uma gigantesca plataforma de gelo chamada Thwaites está se desintegrando de forma preocupante — e o que os cientistas estão descobrindo sobre como ela derrete muda tudo o que pensávamos saber sobre o futuro do nível dos oceanos. Com o tamanho do estado de São Paulo, a geleira já responde por aproximadamente 4% da elevação anual do nível do mar em todo o planeta. Se desabar completamente, elevaria o oceano em 64 centímetros. Mas o que torna Thwaites verdadeiramente perigosa não é apenas sua escala — é sua instabilidade fundamental e o padrão contraditório de derretimento que os pesquisadores acabam de documentar.

Dois artigos publicados na revista Nature revelam uma descoberta desconcertante: enquanto o derretimento em grande parte da plataforma ocorre mais lentamente do que os modelos anteriores previam, nas fendas e rachaduras ele está acelerando dramaticamente. Uma equipe internacional liderada pela Grã-Bretanha conduziu uma das maiores campanhas científicas já realizadas na Antártica para entender o que acontece sob a geleira, onde o gelo encontra o oceano — a zona mais crítica. Para chegar lá, os pesquisadores precisaram furar um poço de 600 metros de profundidade no final de 2019, inserindo um veículo submarino para medir diretamente como o gelo e a água interagem naquela região. O que encontraram foi uma estrutura inesperada: a água doce entre o fundo da geleira e o oceano reduz o derretimento nas áreas planas, mas o gelo em liquefação forma uma espécie de escada no fundo da plataforma. Nessas estruturas e nas fendas, a destruição do gelo acontece rapidamente.

O oceanógrafo Peter Davis, principal autor de um dos estudos, explicou a implicação perturbadora: a geleira está recuando rapidamente apesar de o derretimento na base ser relativamente modesto — entre 2 e 5 metros por ano. "Se uma plataforma de gelo e uma geleira estiverem em equilíbrio, o gelo que sai do continente corresponderá à quantidade do que se perde por meio do derretimento e da desintegração do iceberg," disse Davis. "O que descobrimos é que, apesar de pequenas quantidades de derretimento, ainda há um rápido recuo da geleira. Então, parece que não é preciso muito para desequilibrá-la." A zona de aterramento — onde a geleira toca o fundo do mar — recuou 14 quilômetros desde o final dos anos 1990. Grande parte da plataforma fica abaixo do nível oceânico, o que a torna extremamente vulnerável a perdas rápidas e potencialmente irreversíveis.

Britney Schmidt, professora da Universidade Cornell e autora do segundo artigo, destacou como a nova tecnologia e metodologia permitem uma compreensão muito mais completa do que está acontecendo. "Essas novas formas de observar a geleira nos permitem entender que não é apenas quanto derretimento está acontecendo, mas como e onde está acontecendo. Vemos fendas, e provavelmente terraços, em geleiras em aquecimento como Thwaites. A água quente está entrando nas rachaduras, ajudando a desgastar a geleira em seus pontos mais fracos." Essa descoberta é crucial porque sugere que o colapso de Thwaites pode não depender de um derretimento uniforme e previsível, mas de processos localizados que amplificam a destruição.

O cenário global é ainda mais urgente. Um grupo internacional de pesquisadores publicou na revista Nature Communications um alerta sobre o que pode acontecer se a temperatura global não se estabilizar. Segundo o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente, os últimos seis anos foram os mais quentes desde 1880. Em 2020, a temperatura mundial estava 1,2 graus Celsius acima dos níveis do século 19, e com as emissões de carbono continuando no ritmo atual, as temperaturas seguem subindo. Um novo modelo climático que, pela primeira vez, captura o acoplamento entre mantos de gelo, icebergs, oceano e atmosfera revelou algo alarmante: um efeito de descontrole do manto de gelo e do nível do mar só pode ser evitado se o mundo atingir zero emissões de carbono antes de 2060.

Axel Timmermann, coautor do estudo e diretor do Centro de Física Climática da Universidade Nacional Pusan na Coreia do Sul, foi direto: "Se não tomarmos nenhuma atitude, o recuo das camadas de gelo continuará a aumentar o nível do mar em pelo menos 100 centímetros nos próximos 130 anos. Isso se somaria a outras contribuições, como a expansão térmica da água oceânica." O desafio científico é imenso porque mesmo processos de pequena escala — como aquelas fendas em Thwaites — podem desempenhar um papel crucial na resposta em larga escala de um manto de gelo inteiro. Robin Smith, pesquisador do Centro Nacional de Ciências Atmosféricas da Universidade de Reading, alertou que é urgente ampliar o entendimento de como as camadas de gelo e suas interações podem ser incluídas nas projeções climáticas. "Ao incluir essas interações em seu modelo, os autores do estudo demonstram claramente a possibilidade de a temperatura desencadear níveis extremamente prejudiciais de aumento do nível do mar mesmo abaixo do limite de 2°C."

O que torna Thwaites particularmente perigosa é sua geometria. Alex Brisbourne, glaciologista da British Antarctic Survey, resumiu o risco: a geleira cobre uma área do tamanho da Grã-Bretanha e fica abaixo do nível do mar, respondendo rapidamente ao aquecimento oceânico. Devido à sua forma, ela é potencialmente instável — a perda de gelo além de um certo ponto pode resultar em um recuo acelerado que se torna incontrolável. Populações costeiras em todo o mundo já se preparam para o aumento do nível do mar, mas as projeções mais recentes do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas indicam que a rapidez com que as principais camadas de gelo responderão ao aquecimento global torna o planejamento extraordinariamente difícil. O que os cientistas estão dizendo, em essência, é que Thwaites pode não nos dar muito tempo para agir.