Geleira do Juízo Final corre risco maior de derretimento que o previsto

Na Antártida, uma das maiores geleiras do planeta está desaparecendo mais depressa do que os cientistas temiam. A Thwaites, apelidada de Geleira do Juízo Final por sua importância crítica para o equilíbrio climático global, enfrenta agora uma ameaça que pesquisadores não tinham plenamente compreendido: água salgada quente do oceano está penetrando por baixo dela, criando condições que aceleram seu colapso. Se essa geleira derreter completamente, o nível do mar subirá 65 centímetros — uma cifra que pode parecer modesta até se considerar que quase 900 milhões de pessoas vivem em áreas costeiras baixas.

A descoberta vem de um estudo conjunto de glaciologistas da Universidade da Califórnia e da Universidade de Waterloo, no Canadá, publicado segunda-feira na revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Os pesquisadores identificaram um mecanismo que não estava sendo adequadamente capturado nos modelos climáticos anteriores: ventos intensos vindos do oeste, alimentados pelo aquecimento global rápido e pelo esfriamento da segunda camada atmosférica antártica, estão empurrando água oceânica quente para dentro das cavidades que existem sob a geleira. Essa água acumula-se em dutos e cavernas de gelo, criando pressão suficiente para elevar blocos inteiros de gelo e acelerando o derretimento.

O detalhe que torna tudo mais grave é a química simples da água salgada. Enquanto a água doce congela a zero graus Celsius, a água salgada precisa esfriar até menos dois graus para solidificar. Essa diferença de apenas dois graus, embora pareça insignificante, é suficiente para provocar derretimento em escala massiva. Os pesquisadores coletaram dados entre março e junho de 2023 usando a constelação de satélites comerciais finlandeses ICEYE, que orbita em torno do planeta em uma órbita polar. Antes dessa missão, os cientistas tinham apenas informações esporádicas sobre o que acontecia sob a geleira. Com esses novos dados contínuos, puderam confirmar que a Thwaites recua 0,5 quilômetro por ano — uma taxa consistente com observações anteriores, mas que revela um padrão preocupante.

Eric Rignot, professor da Universidade da Califórnia e cientista da Nasa que liderou o estudo, acredita que a pesquisa abrirá caminho para modelos climáticos mais precisos. "Se conseguirmos adicionar o processo que destacamos no artigo — um processo que não está incluído na maioria dos modelos atuais — as reconstruções devem concordar muito melhor com o que realmente observamos", afirmou. O problema é que os pesquisadores ainda não sabem se a intrusão de água na Thwaites se tornará irreversível em décadas ou em séculos. Estão trabalhando para aprimorar seus modelos de previsão, mas essa incerteza temporal é ela mesma perturbadora: a diferença entre décadas e séculos é a diferença entre uma crise que enfrentaremos em breve e uma que nossos descendentes diretos herdarão.

O contexto amplifica a urgência. Em 2019, a Nasa descobriu uma caverna de 300 metros de altura crescendo no interior da geleira Thwaites — um buraco grande o suficiente para conter 14 bilhões de toneladas de gelo. A maior parte desse gelo havia derretido em apenas três anos. Simultaneamente, um relatório de 2023 da Organização Meteorológica Mundial mostrou que a taxa de aumento do nível global do mar dobrou entre a década de 1993-2002 e a década encerrada em 2022, estabelecendo um novo recorde. Em 2022 sozinho, 58% da superfície oceânica experimentou pelo menos uma onda de calor marinho — outro recorde.

A Organização das Nações Unidas alertou que o aumento do nível do mar representa uma sentença de morte para os países mais vulneráveis. O secretário-geral António Guterres foi direto: "Comunidades inteiras e países poderiam desaparecer. O mundo testemunharia um êxodo em massa de populações em escala bíblica, e a competição por água doce, terra e outros recursos se tornaria cada vez mais acirrada." Essa não é retórica de alarme — é uma descrição das consequências demográficas e geopolíticas que já estão sendo calculadas por agências internacionais. O que acontece na Thwaites não é um problema da Antártida. É um problema que afeta diretamente bilhões de pessoas que vivem nas costas do mundo.