Ciência avança em novos tratamentos e exames para cânceres causados pelo HPV

A maioria das pessoas entra em contato com o papilomavírus humano em algum momento da vida — estatísticas sugerem que oito em cada dez pessoas terão essa experiência. Na maior parte dos casos, o corpo elimina a infecção naturalmente, sem deixar rastros. Mas quando certos tipos do vírus, classificados como de alto risco, permanecem no organismo por períodos prolongados, podem desencadear transformações celulares que evoluem para tumores malignos. Doze variantes do HPV, entre mais de duzentas conhecidas, carregam esse potencial oncogênico. Elas estão associadas a seis tipos de câncer: colo do útero, ânus, pênis, vulva, vagina e orofaringe.

A comunidade científica já dispõe de ferramentas para prevenir e detectar parte dessas doenças, mas o trabalho agora é expandir essas estratégias. A vacinação permanece como o principal escudo preventivo contra os tipos de HPV que causam câncer. No Brasil, o Sistema Único de Saúde oferece a vacina quadrivalente, que protege contra quatro variantes — duas de baixo risco e duas oncogênicas. Na rede privada, a versão nonavalente adiciona cinco tipos oncogênicos extras à cobertura. Um estudo conduzido com jovens brasileiros entre 16 e 25 anos revelou que, entre as mulheres vacinadas, a prevalência dos tipos cobertos pela vacina quadrivalente caiu 81%. Porém, a prevalência geral de HPV de todos os tipos subiu de 46,7% para 56,6%, indicando que embora a vacina tenha reduzido os tipos que cobre, não interrompeu completamente a circulação do vírus.

Essa lacuna impulsiona uma das principais frentes de pesquisa: ampliar o espectro de tipos incluídos nos imunizantes. Na China, uma vacina 11-valente encontra-se em etapa final de testes antes da aprovação regulatória. Luísa Lina Villa, bióloga e professora do departamento de oncologia da Faculdade de Medicina da USP, aponta que em alguns países, particularmente na África, existem tipos de HPV causadores de câncer que não estão presentes nas vacinas disponíveis atualmente. Se aprovada, a vacina chinesa cobriria parte desses casos, pois inclui dois tipos prevalentes no continente africano e ausentes nos outros imunizantes.

Outra frente crucial de pesquisa concentra-se no rastreamento — a detecção de sinais de doença antes que ela manifeste sintomas. Para o câncer do colo do útero, o principal exame de rastreamento no SUS é o teste molecular RT-PCR, que detecta o DNA do HPV de alto risco. Quando o vírus é identificado, a paciente segue para exames adicionais nos quais o médico procura lesões que indicam transformação celular. Para outros cânceres, o desafio é substancialmente maior. O câncer de orofaringe, por exemplo, tem cerca de 70% de seus casos causados pelo HPV. Os tumores surgem no fundo da garganta e na base da língua, regiões repletas de dobras e fendas que dificultam a visualização de lesões. Por isso, o teste molecular de HPV não funciona tão bem para esse tipo de câncer. Como o vírus é comum, milhões de pessoas saudáveis podem carregá-lo na boca de forma passageira, o que geraria falsos positivos se um teste detectasse apenas a presença viral.

Os cientistas buscam agora um teste capaz de detectar o RNA mensageiro do vírus na saliva. Segundo Villa, o RNA indica que o vírus está ativo e produzindo proteínas que podem participar da transformação das células — uma distinção crucial entre infecção passageira e atividade oncogênica real. Quando uma lesão causada pelo HPV já evoluiu para câncer, as principais opções de tratamento continuam sendo cirurgia, radioterapia e quimioterapia. Uma das linhas de pesquisa mais promissoras busca mobilizar o próprio sistema imunológico para combater as células alteradas. São as chamadas vacinas terapêuticas, que diferem fundamentalmente das vacinas preventivas. Enquanto estas estimulam a produção de anticorpos para evitar a infecção, as vacinas terapêuticas buscam ativar células de defesa capazes de reconhecer e eliminar células já infectadas ou tumorais.

Luana Raposo de Melo, sócia fundadora da ImunoTera Soluções Terapêuticas, explica que a ideia é que a vacina terapêutica possa tratar uma doença que já existe, mas também prevenir recidivas — o retorno de tumores após a remissão. Diversas pesquisas estão em andamento para desenvolver vacinas capazes de reconhecer células já alteradas pelo HPV. Apesar de promissoras, continuam em estágio de teste. Uma delas é conduzida pela ImunoTera em parceria com pesquisadores da USP e do Hospital das Clínicas. O grupo testou a tecnologia em mulheres com lesões pré-cancerosas de alto grau causadas pelo HPV. Após o tratamento, 55% apresentaram regressão das lesões, que passaram para um grau mais baixo ou deixaram de ser identificadas. O resultado ainda não permite afirmar que a vacina funciona como tratamento definitivo. Segundo Melo, trata-se de uma prova de conceito — o trabalho mostrou que a estratégia pode induzir uma resposta imunológica e trazer benefício. Ela reforça que novos estudos são necessários para confirmar sua eficácia e estabelecer seu lugar no arsenal terapêutico contra cânceres relacionados ao HPV.