Artemis II despega rumbo a la Luna: la primera misión tripulada en más de medio siglo

El miércoles a las 18:35, hora local de Florida (17:35 en Perú), el cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) se elevó desde la plataforma 39B del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral. En la punta iba la cápsula Orión con cuatro astronautas: Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen. Es el primer viaje tripulado hacia la Luna en más de medio siglo.

La cuenta regresiva no estuvo libre de sobresaltos. Hubo un inconveniente con un sensor de temperatura en una batería y un problema en el sistema de comunicaciones. Los técnicos de la NASA resolvieron ambos sin detener el conteo, y el cohete más grande de la agencia despegó con buen tiempo.

El ascenso arrancó con el encendido de cuatro motores RS-25, que generaron cuatro millones de kilos de empuje para levantar un cohete de 2,72 millones de kilos. A los dos minutos se soltaron los propulsores sólidos, de 17 pisos de altura, y la etapa central siguió empujando a Orión. A los tres minutos se expulsaron los carenados protectores para dejar expuestos los paneles solares, y después el sistema de escape. Unos ocho minutos tras el despegue se apagaron los motores de la etapa central y la cápsula se separó de la etapa superior. El ingeniero español Carlos García-Galán, director de Moon Base de la NASA, había explicado a la agencia EFE que esos primeros ocho minutos y medio son los más críticos de toda la operación.

La NASA detalló el plan en un video animado en español en su canal oficial. Ya en órbita terrestre, la tripulación permanecerá casi 24 horas revisando los sistemas de la nave mientras sigue cerca de casa. En ese lapso usarán la etapa superior del cohete como blanco para una demostración de operaciones de proximidad: practicarán maniobras, acoplamiento y desacoplamiento con ayuda de cámaras y de las ventanas de Orión. Los datos servirán para confirmar que el soporte vital, las comunicaciones y la navegación están listos para el espacio profundo.

Unas 23 horas después del lanzamiento, la nave encenderá motores para la inyección translunar, que la pondrá en una trayectoria de cuatro días hacia la Luna. En el camino, los astronautas seguirán monitoreando la nave y ensayarán procedimientos de emergencia, incluido el uso del refugio contra radiación a bordo.

Según las estimaciones de la NASA, si todo sigue bien, llegarán al lado oculto de la Luna el lunes 6 de abril. Por la posición del Sol, podrán ver esa región con una iluminación inédita para el ojo humano. Serán los primeros seres humanos en alcanzarla en más de cinco décadas y llegarán al punto más lejano en el espacio profundo que haya alcanzado una persona, a más de 400.000 kilómetros de la Tierra. El recorrido superará los 370 000 kilómetros solo en el trayecto que rodea la Luna.

El regreso seguirá una trayectoria de retorno libre, pensada para ahorrar combustible. Antes de entrar en la atmósfera, el módulo de tripulación se separará del módulo de servicio y se orientará con doce propulsores para reingresar a unos 40 000 kilómetros por hora. El escudo térmico deberá resistir temperaturas de unos 2760 grados Celsius, y la desaceleración llegará a cuatro veces la gravedad terrestre. Una serie coordinada de paracaídas frenará la cápsula al final de un viaje de más de 1,1 millones de kilómetros, con amerizaje en el Pacífico.

La misión dura diez días y busca validar los sistemas críticos para la exploración humana. Si sale bien, sentará las bases de Artemis III. La próxima fecha clave es el 6 de abril, cuando la tripulación llegue al lado lejano lunar.