Artemis 2 verso la Luna: lancio riuscito, la Nasa sfida la Cina con quattro astronauti

Cinquantaquattro anni dopo che gli ultimi astronauti hanno lasciato impronte sulla Luna, una nuova navicella è partita verso lo stesso destino. La capsula Orion della Nasa ha abbandonato la Terra poco dopo la mezzanotte del 2 aprile 2026 da Cape Canaveral, in Florida, portando con sé quattro persone in un viaggio che segna il ritorno dell'uomo al nostro satellite naturale. Il lancio della missione Artemis 2 è riuscito, e con esso è iniziata una nuova era dell'esplorazione spaziale americana, una sfida implicita alla Cina che sta costruendo le proprie ambizioni lunari.

A bordo della navicella si trovano il comandante Reid Wiseman, Victor Glover — il primo uomo di colore a oltrepassare l'orbita terrestre — Christina Koch, la prima donna a orbitare intorno alla Luna, e Jeremy Hansen dell'Agenzia spaziale canadese. Quando il razzo Sls ha acceso i motori, il presidente Donald Trump ha colto l'occasione per rivolgere i suoi complimenti agli astronauti durante un discorso alla nazione. La Nasa ha messo a disposizione una diretta continua su YouTube, permettendo al pubblico di seguire ogni momento del viaggio.

I primi otto minuti di volo sono stati cruciali. Quando il primo stadio del razzo ha terminato la sua spinta, la navicella Orion si è separata e ha dispiegato i quattro pannelli solari necessari per alimentare i sistemi di bordo. Circa quaranta minuti dopo il decollo, il motore della capsula si è acceso per una manovra che l'ha portata a 160 chilometri di altitudine, il punto più vicino alla Terra in quella che gli ingegneri chiamano perigeo. Da lì, Orion ha raggiunto un'orbita ellittica più ampia, dove rimarrà per circa ventitré ore mentre l'equipaggio conduce una serie di test fondamentali.

Durante questa fase orbitale, gli astronauti avranno il compito di pilotare manualmente la navicella in quella che viene definita una dimostrazione di operazioni di prossimità — essenzialmente, prove di manovre simili a quelle necessarie per attraccare a un lander lunare. È un banco di prova per i sistemi, un modo per identificare i problemi prima che possano diventare pericolosi. E infatti, poche ore dopo il decollo, i tecnici della Nasa hanno già dovuto affrontare il primo inconveniente: un malfunzionamento della toilette spaziale. Il problema è stato risolto con successo, un piccolo promemoria che anche le missioni più importanti devono affrontare le realtà pratiche della vita nello spazio.

Questa missione non prevede un atterraggio sulla Luna. I lander che porteranno gli astronauti sulla superficie lunare — affidati a SpaceX di Elon Musk e a Blue Origin di Jeff Bezos — non saranno pronti prima del 2028. Per ora, Artemis 2 serve a un proposito più modesto ma non meno essenziale: collaudare i sistemi della capsula Orion con esseri umani a bordo, trasformando la teoria in pratica prima di affrontare le sfide ancora più complesse di un vero sbarco lunare. Dopo ventitré ore in orbita terrestre, la navicella lascerà il nostro pianeta e inizierà il vero viaggio verso la Luna, un passo che riporta l'America sulla strada che non percorreva da più di mezzo secolo.