Arachidi e memoria over 60: cosa dice (e cosa non dice) il nuovo studio sull'insulina nel cervello

Sessanta grammi di arachidi tostate, senza sale e con la pellicina, ogni giorno per sedici settimane. È questo il protocollo a cui si sono sottoposti 31 volontari sani tra i 60 e i 75 anni in un nuovo studio clinico. L'obiettivo era capire se un alimento economico e diffuso possa cambiare il modo in cui il cervello risponde all'insulina.

L'insulina viene associata quasi sempre alla glicemia e al diabete, ma dialoga anche con i neuroni. Con l'età questo dialogo può perdere efficacia, e ciò potrebbe contribuire alle piccole dimenticanze e alla minore lucidità che molti temono dopo i sessant'anni. Da qui l'idea di verificare se la dieta possa incidere su questo meccanismo.

Lo studio era di tipo incrociato. Ogni partecipante ha seguito per sedici settimane un'alimentazione con le arachidi e per altre sedici una senza, con otto settimane di pausa tra i due periodi. In questo modo la stessa persona viene confrontata con se stessa nelle due condizioni, e le differenze individuali pesano meno sul risultato.

Alla fine di ciascun periodo i ricercatori hanno misurato la sensibilità cerebrale all'insulina. Hanno somministrato una piccola dose dell'ormone con uno spray nasale e, con una risonanza magnetica specifica, hanno osservato come cambiava il flusso di sangue nel cervello.

Dopo i quattro mesi di arachidi, il flusso sanguigno in risposta all'insulina era variato in una precisa area dell'emisfero destro, che comprende anche l'ippocampo, struttura fondamentale per apprendimento e memoria. Questo adattamento locale potrebbe spiegare perché indagini precedenti avevano segnalato un legame tra consumo di arachidi e migliori prestazioni di memoria.

Gli esami del sangue e del fegato, invece, non hanno mostrato cambiamenti nel metabolismo degli zuccheri, nel colesterolo, nei grassi epatici o nell'infiammazione generale. L'effetto sembra quindi limitato alla risposta vascolare del tessuto nervoso. Una possibile spiegazione è la combinazione di grassi insaturi, fibre e composti vegetali presenti nel seme e nella buccia.

I limiti però sono netti. Il campione è molto piccolo, 31 persone, tutte in buona salute e in una fascia d'età precisa. Non si sa se gli stessi effetti valgano per persone più giovani, o per chi ha già patologie metaboliche o disturbi cognitivi. Inoltre la risonanza misura un parametro fisiologico indiretto: una diversa risposta del flusso sanguigno non dimostra che le arachidi prevengano il declino cognitivo o le demenze nel lungo periodo.

Sul piano pratico, le arachidi al naturale, senza sale aggiunto e con la pellicina, sono uno spuntino nutriente e saziante, ben diverso da quelle salate e fritte dell'aperitivo. Ma 60 grammi al giorno sono una quantità abbondante e molto calorica, che può non adattarsi al fabbisogno di tutti. Non serve forzarsi per raggiungerla sperando in un effetto sulla memoria: lo studio è piuttosto un indizio in più a favore di una dieta varia e ricca di vegetali integrali, con una manciata di frutta a guscio o semi oleosi. Per risposte più solide serviranno studi più ampi e più lunghi.