A cinquantaquattro anni luce da noi, tre astri legati tra loro stanno scrivendo una storia lentissima, che la scienza ha iniziato a leggere con attenzione. Wolf 1130 è un piccolo mondo di contrasti: una stella rossa fragile, una nana bianca densa e vorace, un corpo spento e antichissimo, e nel loro rapporto si cela il destino di un'esplosione. Ci ricorda quanto l'universo sia fatto di equilibri che cambiano piano, e di come anche i vicini più quieti possano custodire possibilità remote e grandiose. Per la Terra, almeno per ora, questa è soprattutto una lezione sul tempo.
Wolf 1130, sistema triplo a 54 anni luce, evolverà in variabile cataclismica: il rischio supernova è remoto e lontano nel tempo
La trasformazione è inevitabile, ma richiederà un tempo lunghissimo
Mark
Partiamo dall'essenziale: che cos'è Wolf 1130?
Mimi
Un sistema triplo a 54 anni luce: una nana rossa, una nana bianca molto massiccia e una nana bruna antichissima, di almeno 10 miliardi di anni.
Mark
Qual è la parte pericolosa?
Mimi
La coppia nana rossa–nana bianca, che orbita in 12 ore. Col tempo la nana bianca sottrarrà materia alla compagna fino a un limite critico, e allora scatterebbe una supernova di tipo Ia.
Luke
Fermiamoci sulla parola «scatterebbe»: lo studio parla di trasformazione in variabile cataclismica come inevitabile. L'esplosione finale è lo sbocco previsto, ma l'articolo non dà una data.
Mark
E la Terra sarebbe coinvolta?
Mimi
Uno studio del 2023 indica 20 parsec come distanza di radiazioni letali, circa 65 anni luce. Wolf 1130 sta a 54, quindi dentro quel raggio.
Luke
Ma è una stima di un singolo modello, non una certezza. E il margine è ridotto: parliamo di un raggio d'azione stimato, non di un danno accertato.
Mark
Le estinzioni del passato c'entrano?
Mimi
Un gruppo di Alicante e Keele ipotizza che Ordoviciano e tardo Devoniano siano state causate da supernovae.
Luke
Ipotizza, appunto: è un'attribuzione possibile, non provata.
Mimi
Il punto finale resta che il processo sarà lunghissimo, quindi nessun rischio imminente.
Il Polso
- Nella coppia più instabile del sistema, una nana bianca comincerà a strappare materia alla sua compagna rossa, in un travaso destinato a farsi sempre più intenso.
- Ogni frammento sottratto spinge la nana bianca verso un limite critico, dove la pressione interna non potrà più essere contenuta.
- Quando quel confine verrà superato, una reazione termonucleare incontrollata squarcerà la stella in una supernova di tipo Ia.
- Il sistema è già in cammino, ma i tempi si misurano in epoche geologiche: la minaccia per la Terra resta lontana e senza scadenza imminente.
A cinquantaquattro anni luce da noi, tre astri legati tra loro stanno scrivendo una storia lentissima, che la scienza ha iniziato a leggere con attenzione. Wolf 1130 è un piccolo mondo di contrasti: una stella rossa fragile, una nana bianca densa e vorace, un corpo spento e antichissimo, e nel loro rapporto si cela il destino di un'esplosione. Ci ricorda quanto l'universo sia fatto di equilibri che cambiano piano, e di come anche i vicini più quieti possano custodire possibilità remote e grandiose. Per la Terra, almeno per ora, questa è soprattutto una lezione sul tempo.
A cinquantaquattro anni luce dalla Terra vive un sistema di tre astri che, secondo uno studio pubblicato su The Astrophysical Journal, è avviato verso una trasformazione spettacolare. Si chiama Wolf 1130 e riunisce corpi molto diversi: una nana rossa povera di metalli, una nana bianca di massa straordinaria e una nana bruna fredda, antica di almeno dieci miliardi di anni.
Il cuore instabile è la coppia formata dalla nana rossa e dalla nana bianca, che si rincorrono attorno a vicenda in appena dodici ore. Col tempo la nana bianca comincerà a sottrarre materiale alla compagna, accumulando massa finché non raggiungerà un limite critico. A quel punto si innescherà un'esplosione termonucleare, una supernova di tipo Ia.
La NASA ricorda che eventi del genere sono rari, circa uno ogni cinquecento anni nella nostra galassia, e che possono essere devastanti: le radiazioni ad alta energia distruggono lo strato di ozono, bloccano la fotosintesi e mettono a rischio la vita. Alcuni ricercatori di Alicante e Keele ipotizzano che proprio simili esplosioni abbiano contribuito alle estinzioni di massa dell'Ordoviciano e del Devoniano.
La distanza di Wolf 1130 supera di poco il raggio letale stimato, ma i ricercatori dell'Università del Texas ad Austin sottolineano un dato rassicurante: la trasformazione, pur inevitabile, richiederà tempi lunghissimi. Per ora, la vicenda appartiene a un futuro remoto.
A 54 anni luce dalla Terra c'è un sistema di tre astri che, stando a uno studio pubblicato su The Astrophysical Journal, è destinato a diventare una «variabile cataclismica». Si chiama Wolf 1130 ed è composto da oggetti molto diversi tra loro: una nana rossa povera di metalli, Wolf 1130A; una nana bianca di massa enorme, Wolf 1130B; e una nana bruna fredda e antichissima, con almeno 10 miliardi di anni di vita.
La parte instabile del sistema è la coppia formata dalla nana rossa e dalla nana bianca, che si girano attorno in appena 12 ore. Col tempo i due corpi entreranno in contatto e la nana bianca comincerà a strappare materiale alla compagna. Accumulerà così massa, diventando sempre più instabile, fino a raggiungere un limite critico di pressione e densità interna.
A quel punto, nel cuore della stella, si innescherà una reazione termonucleare incontrollata. Il risultato sarà un'esplosione che gli scienziati chiamano supernova di tipo Ia.
Secondo la NASA si tratta di eventi piuttosto rari: nella nostra galassia ne avviene circa uno ogni 500 anni. Il problema è la loro pericolosità. Le radiazioni ad altissima energia possono spazzare via l'atmosfera di un pianeta; raggi X e raggi gamma, per esempio, possono distruggere lo strato di ozono che ci protegge dagli ultravioletti più dannosi. Senza quello scudo la vita sarebbe esposta a gravi danni al DNA, la fotosintesi si fermerebbe e gli oceani comincerebbero a evaporare.
Un recente studio di scienziati dell'Università di Alicante, in Spagna, e dell'Università di Keele, nel Regno Unito, suggerisce che le estinzioni di massa dell'Ordoviciano e del tardo Devoniano potrebbero essere state causate proprio da supernovae.
Uno studio del 2023, Terrestrial Effects of Nearby Supernovae: Updated Modeling, pubblicato sempre su The Astrophysical Journal, indica che le radiazioni letali di una supernova potrebbero propagarsi per 20 parsec. Un parsec equivale a circa 3,26 anni luce, quindi, se Wolf 1130 esplodesse, la Terra si troverebbe dentro quel raggio d'azione.
Prima di allarmarsi, però, va considerato un dato decisivo. I ricercatori, guidati dai professori Gregory N. Mace e Daniel Jaffe dell'Osservatorio McDonald e del Dipartimento di Astronomia dell'Università del Texas ad Austin, hanno stabilito che la trasformazione in variabile cataclismica è inevitabile, ma richiederà un tempo lunghissimo. Non esiste dunque un pericolo imminente: la vicenda riguarda un futuro remoto.
Citazioni salienti
La trasformazione in variabile cataclismica è inevitabile, ma sarà un processo lunghissimo.— Gregory N. Mace e Daniel Jaffe, Università del Texas ad Austin (parafrasi)
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