Wall Street registra su peor caída desde 2020 en medio de temores por inflación y tasas

Los mercados de Nueva York despertaron el miércoles en pánico. El Nasdaq se desmoronó 4,7%, el S&P 500 cedió 4%, y el Dow Jones retrocedió 3,6%. Fueron las caídas más severas en dos años, un recordatorio brutal de que la euforia de los últimos meses había sido frágil. Los operadores bursátiles se movían con la urgencia de quienes saben que algo fundamental ha cambiado.

Lo que los asustaba era viejo pero cada vez más real: la inflación no desaparecía. En Estados Unidos, los precios subían a un ritmo anual de 8,3%, el más rápido desde 1982. En Reino Unido, habían saltado 9%. En Canadá, 6,8%. Los bancos centrales no tenían opción. Para frenar esta escalada, necesitaban subir las tasas de interés, lo que significaba que el dinero se volvería más caro, el crédito más escaso, y el crecimiento económico más lento. Era un dilema sin salida fácil.

La evidencia del daño ya era visible. Target Corporation, la cadena minorista estadounidense, había visto sus ganancias trimestrales cortadas por la mitad. Los costos de combustible y transporte se comían los márgenes. Sus acciones se hundieron 24,9% en un solo día. Un día antes, Walmart había advertido de problemas similares. La familia Walton, dueña de Walmart, perdió casi 19 mil millones de dólares en valor en esa sesión, la peor caída de su fortuna en un solo día desde 1987.

Pero lo más inquietante era lo que venía. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, había prometido que subiría las tasas tanto como fuera necesario. El rendimiento del bono del Tesoro a diez años alcanzó 3,015%, su máximo en una semana. Andrew Slimmon, gerente senior de carteras en Morgan Stanley Investment Management, dijo a Reuters que el mercado seguiría cayendo durante el verano boreal. Predijo que el S&P 500 terminaría el año más cerca de 5.000 puntos que de 4.000, pero advirtió que lo peor aún no había llegado. "La Fed solo ha subido las tasas 75 puntos básicos. Les queda más por hacer", explicó.

Los primeros cinco meses del año habían sido brutales para los activos de riesgo. El Nasdaq se hundía 27% desde el comienzo del año. El S&P 500 caía 17%. El Dow Jones retrocedía 13%. Era uno de los peores comienzos de un año bursátil desde la Gran Depresión de los años treinta. Mark Haefele, director de inversiones de UBS Global, dijo a Reuters que el sentimiento de los inversores seguía siendo inestable. "Es probable que veamos mercados volátiles y agitados hasta que tengamos más claridad sobre tres aspectos clave: tasas, recesión y riesgos", señaló.

La construcción de viviendas, el sector más sensible a las tasas de interés, ya mostraba signos de debilidad. En abril, la construcción de casas en Estados Unidos había disminuido modestamente. Pero el Departamento de Comercio también reportó un acúmulo récord de casas por construir, lo que sugería que la caída en la edificación podría ser marginal por ahora. Era un respiro pequeño en un panorama cada vez más oscuro.

Pocos analistas estaban dispuestos a predecir cuándo terminaría la ola de ventas. La incertidumbre macroeconómica era demasiado grande. Los inversores miraban hacia adelante sin saber si enfrentaban una desaceleración controlada o el comienzo de una recesión. El dólar estadounidense se fortalecía, buscando refugio en la moneda más segura del mundo. Los mercados esperaban, nerviosos, el próximo dato de inflación, el próximo movimiento de la Fed, la próxima advertencia de una gran empresa. Nadie sabía cuándo terminaría el miedo.