Volkswagen planea una planta de Audi en Georgia y da a Trump un triunfo electoral

Donald Trump anunciará este sábado por la noche, en un acto político en Perry, Georgia, que Volkswagen AG construirá una nueva fábrica para su marca premium Audi en ese estado y ampliará otra instalación en Carolina del Sur. Perry queda a poca distancia en auto de Macon, la ciudad elegida para la planta. El anuncio llega en el tramo final de la campaña de medio término, y los detalles provienen de un funcionario estadounidense que participó en las negociaciones y habló bajo condición de anonimato.

Según ese funcionario, la planta de Macon se levantará desde cero, con obras que empezarían pronto, y fabricará los modelos Audi Q7, Q8 y Q9, con capacidad para 200.000 vehículos al año. Además, Volkswagen ampliará la planta de Scout Motors, hoy en construcción en Blythewood, Carolina del Sur, con una capacidad adicional de 25.000 unidades anuales para un modelo que todavía no está definido. Levantar una planta de ensamblaje suele llevar años, de modo que la producción probablemente no arrancaría hasta la segunda mitad de esta década.

Para Audi, la decisión tiene un trasfondo concreto. A diferencia de BMW AG y Mercedes-Benz Group AG, depende exclusivamente de importaciones desde Europa y México para abastecer el mercado estadounidense, lo que la deja muy expuesta a los aranceles. Su SUV más vendido, el Q5, resulta especialmente golpeado porque no cumple los requisitos del T-MEC, el acuerdo con Canadá y México que Trump negoció en su primer mandato. Las ventas de Audi en Estados Unidos cayeron 16% en lo que va del año hasta septiembre.

Volkswagen, el mayor fabricante de automóviles de Europa, evalúa de manera intermitente sumar otra planta en el país desde al menos 2018, y Audi había postergado la decisión varias veces. Su CEO, Oliver Blume, sostuvo que el grupo no puede soportar a la vez aranceles elevados y una fuerte inversión para ampliar su capacidad. Audi presentó la propuesta en las últimas semanas al secretario de Comercio, Howard Lutnick, quien se la hizo llegar a Trump.

A cambio, Trump y la empresa seguirán negociando algún alivio arancelario. El funcionario precisó que cualquier cambio se aplicaría a todos los fabricantes que amplíen su producción en el país, no solo a Volkswagen. Las conversaciones se centran en un posible esquema que daría a las automotrices un crédito proporcional para reducir aranceles, a cambio de compromisos concretos de producción local. La Casa Blanca no respondió de inmediato a la consulta y una portavoz de Audi declinó hacer comentarios.

El peso político es evidente. Georgia es uno de los principales estados disputados: Trump ganó allí en 2016 y 2024, y Joe Biden en 2020. Hoy lo representan dos senadores demócratas, ambos considerados posibles candidatos presidenciales. Las encuestas muestran al candidato republicano al Senado, Mike Collins, por detrás del senador Jon Ossoff, que busca la reelección, mientras que la carrera por la gobernación está prácticamente empatada. El acto de Trump busca impulsar al republicano Rick Jackson. Ubicar la planta en un estado así da a demócratas y republicanos incentivos para respaldar el acuerdo o, al menos, no deshacerlo.

Trump hace campaña para evitar una derrota amplia el 3 de noviembre, con una popularidad en mínimos históricos o cerca de ellos según las encuestas. Contiendas en estados tradicionalmente republicanos, como Kansas y Texas, ahora se consideran competitivas para los demócratas.

Volkswagen, dueña de Audi y Porsche, busca reorientar un negocio estadounidense que hace tiempo no cumple las ambiciones del grupo. Blume ve en América del Norte una de las grandes oportunidades de crecimiento, sobre todo en SUV robustos y camionetas, donde la presencia de la compañía es limitada, y la empresa enfrenta además una caída de ventas en China. Audi planea presentar este año el Q9, su SUV más grande, para competir con el Mercedes GLS y el Cadillac Escalade de General Motors, pero se fabricará en Eslovaquia y pagará los aranceles. La compañía ya tiene una fábrica en Tennessee, donde el sindicato United Auto Workers organizó a los trabajadores en 2024, y construye en Carolina del Sur la planta de los Scout Terra y Scout Traveler. Lo que falta por verse es qué forma tomará el crédito arancelario y cuánto aliviará a Audi.