Robo, engaño y encubrimiento: otros casos de espionaje industrial que recuerda el escándalo de Nvidia

El domingo, Jensen Huang, consejero delegado de Nvidia, de 63 años, envió una carta a la junta de la compañía en la que admitió que había sido infiel a su esposa. Según investigadores estadounidenses, detrás de esa relación extramarital con una mujer sospechosa de ser espía china habría una trama urdida por Pekín para acceder a los chips más avanzados de la tecnológica.

El escándalo tiene más de un año de recorrido. Funcionarios del gobierno de Estados Unidos comenzaron entonces a investigar al poderoso ejecutivo, cercano al presidente Donald Trump. El Gobierno chino niega que exista tal operación de espionaje. Trump, por su parte, se ha implicado en el asunto: dijo que el FBI investiga, pero que no cree que el jefe de la mayor fabricante de chips del mundo tenga motivos para preocuparse.

El episodio recuerda otros casos de espionaje industrial que han sacudido a empresas conocidas. El más reciente se vio esta misma semana en un tribunal de Nueva York, donde el Departamento de Justicia acusa a la china Huawei de haber sido una empresa "criminal" que "robó" a compañías estadounidenses para convertirse en gigante de las telecomunicaciones. El abogado del departamento, Taylor Stout, resumió la acusación en tres palabras: robo, engaño y encubrimiento. Según lo citado por Reuters, afirmó que durante 20 años Huawei victimizó a empresas estadounidenses y abusó del sistema financiero del país para dominar el sector en todo el mundo. La acusación incluye una conspiración para robar secretos comerciales a varias firmas, entre ellas Cisco Systems y T-Mobile.

El caso nació en 2018, cuando Estados Unidos acusó a Huawei y a su directora de finanzas, Meng Wanzhou, de fraude y de violar sanciones, al presentar de forma engañosa un negocio en Irán para mover dinero por el sistema financiero estadounidense. Después se sumó el presunto robo de secretos comerciales, que Huawei atribuye a "acciones de empleados individuales" ya corregidas. Wanzhou fue arrestada en Vancouver a pedido de Washington, resistió tres años la extradición y volvió a China tras un acuerdo diplomático entre los tres países. Sus cargos se retiraron en 2022, pero se espera que sus declaraciones se usen como evidencia. El abogado defensor Brian Heberlig sostuvo que se trata de competencia, innovación y negocios habituales, no de conducta criminal.

Otro precedente es el de AMSC, fabricante de turbinas eólicas que casi quebró tras su trato con la china Sinovel Wind Group. En lugar de pagar productos y servicios por más de 800 millones de dólares, según el Departamento de Justicia, Sinovel robó la tecnología patentada de AMSC, lo que costó más de 700 empleos. La clave fue Dejan Karabasevic, exjefe de ingeniería de una subsidiaria austriaca, a quien dos ejecutivos de Sinovel convencieron de irse con ellos y llevarse el código fuente. Lo descargó desde un computador en Wisconsin a otro en Klagenfurt, Austria, y Sinovel lo copió en turbinas encargadas a AMSC. En 2018 fue declarada culpable y recibió la multa máxima legal, 1,5 millones de dólares, frente a pérdidas de más de 550 millones según una corte de Madison.

En la Fórmula 1, el llamado "Spygate" costó a McLaren 100 millones de dólares en 2007. En la casa de su entonces jefe de diseño, Michael Coughlan, apareció un dossier de unas 780 páginas sobre el auto de Ferrari: diseño, ingeniería, construcción, pruebas, distribución de peso, aerodinámica y sistemas de combustible, según la decisión de la Federación Internacional del Automóvil. Coughlan había mantenido decenas de llamadas y más de cien mensajes con Nigel Stepney, entonces empleado de Ferrari.

En 2001, Procter & Gamble admitió que contratistas suyos habían sacado documentos de Unilever de los basureros frente a sus oficinas en Chicago, entre ellos un plan de casi 80 páginas del negocio de cuidado del cabello. P&G pagó cerca de 10 millones de dólares y aceptó un auditor independiente. Aclaró que los contratistas no violaron la ley, sino sus políticas éticas, y fue ella quien avisó a Unilever.

Estos casos muestran sanciones a menudo modestas frente a daños enormes. Habrá que ver qué determina el FBI en el asunto de Nvidia y cómo avanza el juicio contra Huawei.