Vivir bien hasta los 80 depende del estilo de vida; llegar a los 100, en buena medida de la genética

A Francisco Tarazona Arnau, que tiene 86 años, a su madre solo le faltaron 50 días para cumplir 101. Su padre murió a los 92. En aquella casa, pasar de los 90 no sorprendía a nadie. Su hijo, Francisco Tarazona Santabalbina, recuerda que su abuela estuvo muy bien hasta los 98: iba sola, andando, a las afueras del pueblo para limpiar la lápida de su marido en el cementerio, más de cuatro kilómetros de camino. El padre, según el relato, salía cada día a tomar café, aunque al final fuese en silla de ruedas, hasta el penúltimo día de su vida.

Tarazona hijo es geriatra en el Hospital Universitario de La Ribera, en Alzira (Valencia), investigador y presidente de la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología. Sabe que el caso de su abuela no es una excepción: los centenarios no solo viven mucho, sino que suelen vivir bien, y concentran la enfermedad en los últimos meses o incluso días. También sabe que su padre tiene más probabilidades que la mayoría de llegar a los 100, porque la longevidad, hasta cierto punto, se hereda. Sus estudios, explica, han identificado perfiles que ayudan a conservar la funcionalidad física e inmunitaria en edades muy avanzadas.

Esa idea la resume el doctor José Viña, nacido en Valencia en 1953: para llegar a los 80 influye sobre todo el estilo de vida; para alcanzar los 100, la genética. Lleva más de 35 años investigando el envejecimiento, con atención a la nutrición, el ejercicio, la longevidad, las enfermedades neurodegenerativas y la fragilidad. Dirige desde hace décadas el grupo Freshage, de la Universidad de Valencia, y ha buscado la huella genética de quienes viven más y envejecen mejor.

Según Viña, los centenarios controlan muy bien la apoptosis, la muerte celular: si una célula sufre un daño que podría convertirla en cancerosa, el cuerpo la elimina y conserva las sanas. Entre los genes implicados cita el Bcl-xL, ligado a la función inmunitaria y a la prevención de la fragilidad. Los centenarios lo expresan más en sus células inmunitarias que los octogenarios, lo que sugiere un papel clave en el envejecimiento saludable. Al introducir estos genes en ratones, dice, no viven mucho más, pero mantienen una excelente calidad de vida hasta el final.

Viña, de 72 años, es hijo y nieto de centenarias: su abuela superó los 101 y su madre vivió hasta los 99, subiendo escaleras durante la pandemia. Se formó con el Premio Nobel Hans Krebs en Oxford, es catedrático de Fisiología desde 1984, ha publicado más de 330 artículos y dirigido más de 50 tesis. En septiembre asumirá la dirección de la primera cátedra de gerociencia de Europa, en la Universidad Católica de Murcia; solo existe otra en el mundo, en el National Institute on Aging de Estados Unidos.

La gerociencia une biología del envejecimiento, medicina y prevención. No busca alargar la vida de forma artificial, sino entender cómo el envejecimiento origina cáncer, alzhéimer, fragilidad o diabetes, e intervenir en esa raíz común en lugar de tratar cada enfermedad cuando aparece. Viña rechaza las grandes promesas, como la transfusión de sangre joven, que produce reacciones alérgicas y otros efectos, y advierte de que, con lo que se sabe hoy, no cabe esperar vivir más de 100 años con buena calidad de vida. Su prioridad es comprimir la enfermedad: considera una catástrofe enfermar a los 80 y morir a los 100.

El entorno también cuenta. Viña señala el estrés social, que no se resuelve con lucha o huida, y defiende cuidar nutrición, ejercicio, descanso y relaciones; él mismo recurre a la meditación y a técnicas budistas. En España, el 80 por ciento de los mayores de 80 vive sin dependencia y el 70 por ciento no necesita ayuda para las actividades básicas. Según el INE, en 2024 había 16.902 personas de más de 100 años, un 76 por ciento más que una década antes, y se prevé que en 2050 superen las 200.000. La esperanza de vida, de unos 34 años en 1900, ronda hoy los 84.

Viña diseña ahora programas de ejercicio, pautas de nutrición y tratamientos personalizados; asegura que ha visto a pacientes dejar el andador. Su meta es retrasar la dependencia, aunque sea cinco años. Como dice él, la vejez no es el problema, sino cómo se llega a ella.