El racionamiento de azúcar en la Segunda Guerra Mundial y su posible efecto en la salud de una generación

Durante la Segunda Guerra Mundial, una familia británica recibía cada semana su cuota de azúcar, té, mantequilla, margarina, manteca, queso, huevo deshidratado, tocino y carne mediante un libro de raciones con cupones. A cada persona le tocaban, en promedio, poco más de 200 gramos de azúcar por semana, para endulzar el té, hornear o comprar dulces. Décadas después, ese sistema pensado para sobrevivir al conflicto se ha convertido en material de estudio para la ciencia médica.

El racionamiento tenía una lógica práctica. Ante los ataques de las potencias del Eje, el Reino Unido, que antes de la guerra importaba dos tercios de sus alimentos, redujo esas importaciones a la mitad. Todos los alimentos, salvo el pan y los vegetales, quedaron estrictamente racionados y con precio controlado, con el fin de que todos tuvieran acceso a la comida y de evitar el acaparamiento. Menos azúcar disponible obligó además a buscar sustitutos. Las restricciones sobre dulces y chocolates se levantaron en febrero de 1953 y las del azúcar, en septiembre de ese mismo año.

Ese control, que no buscaba medir nada, acabó funcionando como un experimento natural sobre el consumo de azúcar y la salud a largo plazo. Los científicos empezaron a analizarlo hace apenas un par de años. El primer trabajo se publicó en Science en 2024 y usó datos del UK Biobank para comparar a las personas nacidas durante el racionamiento con las nacidas después de que terminó.

Sus autores encontraron que limitar el azúcar durante los primeros 1000 días posteriores a la concepción, y sobre todo después de los seis meses de vida, redujo 35% el riesgo de diabetes tipo 2 y 20% el de hipertensión. La exposición al racionamiento dentro del útero explicó por sí sola un tercio de la reducción global del riesgo de ambas enfermedades. Los investigadores señalan que esto coincide con estudios en animales, según los cuales una dieta rica en azúcares durante el embarazo aumenta los factores de riesgo de estas enfermedades, así como la resistencia a la insulina y la intolerancia a la glucosa en la edad adulta.

En 2026 aparecieron otros dos estudios, en Neurology y en npj Aging, con la misma base de datos. El primero se centró en demencia, Alzheimer y demencia vascular; el segundo añadió depresión y ansiedad. Los autores del trabajo de npj Aging concluyen que restringir el azúcar en los primeros 1000 días se asocia con menos trastornos neurológicos y psiquiátricos en la adultez. Frente a quienes no vivieron esa limitación, quienes pasaron sus primeros años bajo racionamiento mostraron 27% menos riesgo de demencia, 46% menos de Alzheimer, 11% menos de depresión y 20% menos de trastornos de ansiedad, con beneficios más marcados en las mujeres. Los tres estudios coinciden en que esos primeros mil días son decisivos para la salud futura.

Los propios trabajos admiten limitaciones: la base de datos utilizada y otros cambios posteriores a la guerra, como las prácticas de alimentación infantil y la mejora en el cuidado de la salud de las madres, que pueden influir en los resultados.

Tampoco significa que haya que eliminar el azúcar del embarazo o la infancia. Gracner, una de las autoras del estudio de Science, dijo a Science News que evitar los azúcares añadidos puede ser difícil y que no quiere que los padres se sientan culpables por dárselos a sus hijos. Aun así, considera que reducir el consumo a edad temprana es uno de los pasos más poderosos para dar a los niños un mejor comienzo.