Vivere fino a 100 anni si allontana: l'aspettativa di vita cresce sempre più lentamente

Chi nasceva in un Paese ricco nel 1938 poteva aspettarsi di vivere circa 80 anni, ben 18 in più di chi era venuto al mondo appena quarant'anni prima. È da questo salto, che nel secolo scorso sembrava il preludio a traguardi ancora più alti, che parte una nuova ricerca sulla longevità, e il suo verdetto è meno incoraggiante di quanto molti speravano: vivere in media fino a 100 anni si sta allontanando.

Lo studio è stato pubblicato su Pnas, la rivista dell'Accademia delle Scienze degli Stati Uniti, ed è coordinato dal demografo José Andrade, dell'Istituto Max Planck in Germania. Ha preso in esame i dati di 23 Paesi industrializzati ad alto reddito, e le sue conclusioni hanno implicazioni per la definizione delle politiche pensionistiche e sociali.

Per capire il quadro bisogna tornare indietro alla fine dell'Ottocento e al Novecento. Nei Paesi più ricchi, i rapidi progressi nell'igiene e l'arrivo di nuove pratiche mediche, come l'uso degli antibiotici, spinsero l'aspettativa di vita verso livelli allora inimmaginabili. Quell'andamento fece nascere la speranza che potesse proseguire a lungo, fino a rendere realistico un orizzonte di 100 anni.

I dati dicono però che l'accelerazione sostenuta dei primi decenni del Novecento è ormai un ricordo. Per le persone nate dal 1939 al 2000, l'aspettativa di vita è cresciuta a un ritmo compreso fra 2,5 e 3,5 mesi per ogni anno di nascita; la forbice dipende dai diversi metodi usati nell'analisi. È circa la metà della crescita registrata all'inizio del secolo, e ha portato l'aspettativa di vita attuale a circa 80 anni.

Le conseguenze, secondo gli autori, sono nette. «Prevediamo che i nati nel 1980 non vivranno in media fino a 100 anni e nessuna delle coorti del nostro studio raggiungerà questo traguardo», ha detto Andrade. I ricercatori aggiungono che nemmeno importanti innovazioni mediche oggi non prevedibili renderebbero possibile, o quasi, eguagliare gli aumenti rapidi osservati nel secolo scorso.

Sapere come stanno le cose, sostengono gli studiosi, può essere utile su più fronti: a livello politico, per costruire i piani sanitari nazionali, e a livello individuale, per stabilire i contributi pensionistici. Oggi sono noti molti fattori che incidono sensibilmente sulla durata della vita, come lo stile di vita o la qualità dell'aria. Eppure, ha riassunto uno degli autori, Héctor Pifarré i Arolas, dell'Università del Wisconsin-Madison, l'aumento senza precedenti della prima metà del XX secolo sembra un fenomeno difficilmente ripetibile nel prossimo futuro.

Il messaggio non è che la vita smetta di allungarsi: continua a farlo, ma a passo ridotto. A seguire da vicino i risultati saranno soprattutto i responsabili di sanità e previdenza, chiamati a pianificare su una longevità più prudente di quella immaginata un tempo.