Vida alienígena pode estar escondida sob o gelo de Marte, sugere pesquisa

Um novo estudo sugere que as condições necessárias para a fotossíntese — o processo pelo qual organismos vivos como plantas, algas e cianobactérias convertem luz em energia química — podem existir escondidas sob o gelo do Planeta Vermelho. A pesquisa não afirma ter encontrado vida em Marte, mas oferece aos cientistas uma pista concreta sobre onde procurar.

O trabalho, publicado na quinta-feira na Nature Communications Earth & Environment, propõe que uma camada espessa de gelo marciano funcionaria como um filtro duplo: bloquearia a radiação ultravioleta prejudicial que bombardeia a superfície, ao mesmo tempo que permitiria a passagem de luz solar suficiente para sustentar a fotossíntese em profundidades variáveis. Aditya Khuller, pesquisador de pós-doutorado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, explicou ao Space.com que as exposições de gelo marciano empoeirado nas latitudes médias do planeta representam os locais mais acessíveis para essa busca hoje.

Marte orbita dentro da chamada zona habitável do Sol — a região onde as temperaturas permitem que água líquida exista na superfície de um planeta. Mas enquanto 71% da Terra é coberta por oceanos, Marte apresenta uma paisagem árida e seca. Dados de rovers como Curiosity e Perseverance, além de observatórios orbitais como o Mars Reconnaissance Orbiter, revelaram que nem sempre foi assim: características geológicas indicam que água líquida correu pelo Planeta Vermelho há bilhões de anos. Os cientistas acreditam que Marte perdeu essa água quando seu campo magnético desapareceu e sua atmosfera foi quase inteiramente arrancada pelo vento solar, deixando pouca proteção contra a evaporação.

A falta de um escudo de ozônio como o da Terra significa que Marte recebe 30% mais radiação ultravioleta na superfície — um obstáculo para qualquer vida fotossintética exposta. Mas é exatamente aqui que o gelo empoeirado entra em jogo. Usando simulações de computador, a equipe de Khuller descobriu que esse gelo pode derreter por dentro, com a camada superficial congelada protegendo a água líquida subterrânea rasa da evaporação. Dois ingredientes-chave para a fotossíntese — luz solar e água — poderiam estar presentes simultaneamente nessas profundidades.

As simulações mostraram que a profundidade dessas zonas habitáveis depende da quantidade de poeira dentro do gelo. Gelo com apenas 0,01% a 0,1% de poeira permitiria que uma zona radiativa existisse entre 5 e 38 centímetros de profundidade. Gelo mais "poluído", com maior concentração de partículas, bloquearia mais luz solar, deslocando essas zonas para profundidades maiores, entre 2,2 e 3,1 metros. As regiões polares de Marte, onde a maior parte do gelo do planeta se concentra, seriam provavelmente frias demais para que esses habitats radiantes funcionassem, pois faltaria o derretimento subterrâneo necessário.

A teoria encontra apoio em análogos terrestres. Khuller descobriu que na Terra existem habitats similares dentro de gelo contendo poeira e sedimentos. Durante o verão, água líquida se forma ao redor das partículas escuras graças ao aquecimento solar, mesmo quando o gelo acima permanece congelado — um efeito possível porque o gelo é translúcido e permite que a luz penetre abaixo da superfície. Microrganismos vivem nesses ambientes, geralmente dormindo no inverno quando não há luz solar suficiente para formar água líquida dentro do gelo empoeirado.

Nada disso prova que vida fotossintética existe atualmente em Marte ou que já existiu. Mas as descobertas abrem uma nova direção para a busca. Khuller e sua equipe estão desenvolvendo simulações aprimoradas para determinar onde, quando e se o gelo empoeirado está derretendo em Marte nos dias de hoje. A próxima geração de missões marcianas pode usar essas informações para orientar escavações em locais específicos — não nas regiões polares, mas nas latitudes médias onde as condições teóricas se alinham.