Variantes más contagiosas de covid-19 amenazan con frenar el regreso a la normalidad en EE.UU.

Los aeropuertos de Estados Unidos llevan dos semanas seguidas recibiendo más de un millón de pasajeros al día, según los datos de la TSA. Es la cifra más alta desde los cierres por la pandemia a comienzos de 2020, y es una de las señales más visibles de que el país se prepara para volver a la vida normal. Los estados relajan los límites de capacidad en espacios públicos y reuniones privadas, y más distritos escolares reabren sus aulas.

Muchos expertos, sin embargo, insisten en que el covid-19 está lejos de terminar. La doctora Rochelle Walensky, directora de los CDC, dijo el jueves en el programa «Today» que el país sigue viendo alrededor de 1.000 muertes al día, una cifra que calificó de demasiado alta. Sobre los contagios, dijo que le preocupa el flujo constante de 50.000 o 60.000 casos diarios, que persiste incluso ahora. Señaló también un primer indicio de que las vacunas funcionan: la mortalidad baja entre los mayores de 65 años. Pero advirtió que circulan más variantes infecciosas.

Algunos estados ya registran aumentos de al menos 10% en el promedio semanal de casos, según la Universidad Johns Hopkins. Variantes como la B.1.1.7 podrían elevar el riesgo de exposición y estancar la lucha contra el virus. La doctora Leana Wen, analista médica de CNN, explicó a Anderson Cooper que con una variante más contagiosa «todas las apuestas están canceladas», porque actividades antes consideradas de riesgo bajo pasan a tener un riesgo mayor. Las variantes también afectan los tratamientos: se detuvo el uso de cierto tratamiento con anticuerpos monoclonales por su menor efectividad.

La meta ahora es vacunar a suficientes personas para evitar picos de infecciones y hospitalizaciones. El gobierno de Biden se ha propuesto distribuir 200 millones de dosis en las próximas semanas. Pero las vacunas de Pfizer y Moderna requieren dos dosis espaciadas, lo que, en el mejor de los casos, alarga el camino hacia la normalidad. El doctor Jonathan Reiner, analista médico de CNN, estimó a Erin Burnett que alcanzar la inmunidad colectiva a este ritmo tomaría unos cinco meses, suponiendo que se convenza por completo al 70% de la población. Wen añadió que incluso los vacunados deberían usar mascarilla en público junto a personas sin vacunar, mientras circule tanto virus.

La proyección más reciente del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME) de la Universidad de Washington indica que al menos 600.000 personas habrán muerto por covid-19 para el 1 de julio, es decir, unas 59.000 más en tres meses. El instituto calcula que se podrían salvar 10.000 vidas si el uso de mascarillas subiera del 75% actual al 95%. Un análisis citado en el informe señala que la mayoría de los estados de la mitad norte del país tiene transmisión en aumento, con los alzas más pronunciados en Michigan, probablemente por la propagación de la B.1.1.7 y el aumento reciente de la movilidad.

Mientras tanto se amplía la elegibilidad. Minnesota, Connecticut, Carolina del Norte, Nueva Hampshire, Florida y California anunciaron que adultos de casi todas las edades podrán vacunarse a mediados de abril. Según un conteo de CNN, seis estados ya habilitaron a cualquier persona de 16 años o más, y al menos 26 más planean hacerlo para fines de abril.

También avanzan las pruebas en menores. Investigadores de la Universidad de Duke empezaron a probar la vacuna de Pfizer en niños menores de 12 años, y al menos dos ya recibieron la primera dosis. Moderna inscribe a niños de 6 meses a 11 años en Estados Unidos y Canadá. Johnson & Johnson planea comenzar entre los 12 y los 18 años y luego incorporar a los más pequeños. El doctor Anthony Fauci dijo ante el Senado que no se conoce el «punto mágico» de la inmunidad colectiva, pero que habrá que incluir a los niños.

Sobre el embarazo, Wen afirmó que hay evidencia creciente de seguridad y eficacia tras miles de embarazadas vacunadas, sin señales adversas, y que los anticuerpos parecen atravesar la placenta y pasar a la leche materna. Dijo que, de estar embarazada, lo hablaría con su médico pero probablemente se vacunaría. La carrera, por ahora, es entre la velocidad de la vacunación y la de las variantes.