Vacina experimental contra o cancro do pâncreas mostra segurança e respostas imunitárias duradouras em fase 1

Entre abril de 2022 e fevereiro de 2026, vinte pessoas com risco elevado de cancro do pâncreas receberam uma vacina experimental num ensaio clínico nos Estados Unidos. Todas tinham predisposição hereditária para este tumor e uma anomalia pancreática detetada em exames de imagem. Os resultados foram agora publicados na Cancer Discovery, revista da Associação Americana para a Investigação do Cancro.

A vacina chama-se mKRAS-VAX e é feita à base de peptídeos. Tem como alvo as seis mutações mais comuns do gene KRAS encontradas no cancro pancreático. Essas mutações estão presentes na maioria dos tumores do pâncreas e das lesões pré-cancerosas. A ideia é que o sistema imunitário aprenda a reconhecer e a destruir as células que as transportam antes de se tornarem cancerígenas.

O trabalho foi conduzido por cientistas do Kimmel Cancer Center da Universidade Johns Hopkins e do Skip Viragh Center for Pancreatic Cancer. Trata-se de um ensaio de fase 1, desenhado sobretudo para avaliar a segurança e a resposta imunitária, e não para provar que a vacina previne a doença.

O contexto explica o interesse. O adenocarcinoma ductal pancreático, o tipo mais comum de cancro do pâncreas, é agressivo, costuma ser diagnosticado em fases avançadas e tem uma baixa taxa de sobrevivência a cinco anos. Cerca de 10% dos casos associam-se a uma predisposição hereditária, causada por mutações patogénicas em genes de suscetibilidade, transmitidas de pais para filhos.

Cada participante recebeu quatro doses ao longo de 13 semanas. O acompanhamento fez-se com análises ao sangue e avaliações de seguimento. Em 18 dos 20 participantes (90%) surgiu uma resposta imunitária significativa, com um aumento médio de 18,2 vezes nas respostas das células T específicas para o KRAS mutante. Para os investigadores, isto indica que a vacina ativou células capazes de reconhecer essas mutações.

Na segurança, o balanço é favorável. Todos os efeitos adversos foram classificados como ligeiros ou moderados, incluindo fadiga e sintomas semelhantes aos da gripe. Após um seguimento mediano de 16,5 meses, nenhum participante desenvolveu cancro do pâncreas nem uma lesão pancreática de alto risco que exigisse remoção cirúrgica.

Os autores descrevem o resultado como a primeira demonstração em humanos de que uma vacina dirigida ao KRAS pode gerar, de forma segura, respostas imunitárias duradouras, o que poderá prevenir o cancro em pessoas de risco. Mas são cautelosos: a amostra reduzida e o seguimento relativamente curto limitam o que se pode afirmar sobre eficácia clínica.

Elizabeth Jaffee, coautora principal, resumiu-o assim: é apenas o início, mas os resultados sugerem que o sistema imunitário está a ser ativado. Chamou-lhe um bom começo rumo à prevenção, algo em que ninguém tinha pensado antes. A pergunta seguinte, que só ensaios maiores e mais longos poderão responder, é se esta resposta imunitária se traduz em menos cancros.