Vacina experimental ativa resposta imunitária contra mutações do cancro do pâncreas em pessoas de alto risco

Vinte pessoas com predisposição hereditária para o cancro do pâncreas, todas com uma alteração detetada em exames de imagem — geralmente um pequeno quisto —, receberam entre abril de 2022 e fevereiro de 2026 uma vacina experimental. O objetivo era ensinar o sistema imunitário a reconhecer células com mutações associadas a este tumor antes de ele existir. Os resultados foram publicados esta quinta-feira na revista Cancer Discovery, da American Association for Cancer Research.

O estudo é de fase 1 e foi conduzido por investigadores do Kimmel Cancer Center da Universidade Johns Hopkins e do Skip Viragh Center for Pancreatic Cancer, nos Estados Unidos. Segundo os autores, é a primeira demonstração em humanos de uma vacina dirigida a mutações do gene KRAS usada para tentar intercetar o cancro do pâncreas em pessoas de alto risco que ainda não desenvolveram a doença.

A vacina chama-se mKRAS-VAX e visa as seis mutações mais comuns do KRAS. Estas alterações são o principal motor oncogénico do adenocarcinoma ductal do pâncreas, o tipo mais frequente, e surgem em mais de 90% dos casos e na maioria das lesões precursoras. Como a doença se desenvolve ao longo de vários anos a partir dessas lesões, algumas das quais aparecem como quistos, existe em teoria uma janela para agir antes de se formar um tumor.

Os participantes tinham idade mediana de 66,5 anos. Receberam três doses iniciais nas semanas 1, 3 e 5 e um reforço na semana 13, e foram seguidos com análises ao sangue e avaliações periódicas. Os efeitos adversos ligados ao tratamento foram ligeiros ou moderados: sobretudo reações no local da injeção, fadiga, arrepios e sintomas semelhantes aos da gripe.

Dezoito dos 20 participantes, 90% da amostra, desenvolveram uma resposta imunitária significativa. As respostas das células T dirigidas às mutações do KRAS aumentaram, em mediana, 18,2 vezes. A vacina ativou células T CD4+ e CD8+, e a resposta manteve-se detetável no sangue até dois anos depois. Para os autores, a durabilidade pesa especialmente, porque uma estratégia de interceção exigiria proteção prolongada. Numa análise exploratória, alguns quistos pancreáticos diminuíram ou desapareceram, mas o estudo não permite atribuir isso à vacina.

Nenhum participante desenvolveu cancro durante um seguimento mediano de 16,5 meses. Os autores sublinham, porém, que o ensaio foi desenhado sobretudo para avaliar segurança e capacidade de induzir resposta imunitária, não para provar prevenção. Com apenas 20 pessoas e um acompanhamento curto, não se pode estabelecer relação causal. “Isto é apenas o começo, mas as conclusões sugerem que o sistema imunitário está a ser ativado”, afirmou Elizabeth Jaffee, subdiretora do Kimmel Cancer Center e coautora.

A mKRAS-VAX vem de trabalho anterior da mesma equipa. Em 2020 começou a ser testada num ensaio com 12 doentes operados a cancro do pâncreas e em risco de recidiva, em combinação com os inibidores de checkpoints imunitários nivolumab e ipilimumab. O artigo, publicado em fevereiro na Nature Communications, relatou respostas imunitárias em 11 dos 12; após um seguimento mediano de 35,8 meses, quatro continuavam sem sinais de doença. Respostas mais fortes associaram-se a períodos mais longos sem recidiva, mas a amostra pequena impede conclusões firmes.

Há ainda um potencial conflito de interesses: quatro dos investigadores são fundadores e detêm participações na Adventris Pharmaceuticals, empresa que licenciou tecnologia descrita no estudo. O ensaio continua em curso, e serão precisos estudos maiores e com seguimento mais longo para saber se a vacina evita mesmo a doença.