Ursos gigantes de Portugal encolheram milhares de anos; caça humana é suspeita

Há vinte e dois mil anos, um urso-pardo percorria o que hoje é Portugal pesando cerca de trezentos e oitenta e cinco quilogramas — um colosso que faria qualquer exemplar moderno parecer frágil. Hoje, os seus descendentes ibéricos pesam pouco mais de cento e quarenta quilogramas. A transformação não foi acidental. Centenas de fósseis recolhidos em grutas portuguesas contam a história de um encolhimento progressivo ao longo de milhares de anos, um processo que investigadores agora associam à pressão humana: caça sistemática, destruição de habitat, ocupação de refúgios ancestrais.

O estudo, publicado na revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, oferece uma cronologia surpreendente. Os ursos-pardos ibéricos não foram sempre gigantes — mas foram. Há cerca de doze a oito mil anos, no início do Holocénico, os machos do Noroeste de Espanha ainda pesavam aproximadamente duzentos e sessenta quilogramas, enquanto as fêmeas rondavam os cento e quarenta. A redução continuou. Nos dias de hoje, os machos perderam mais de quarenta por cento da sua massa original; as fêmeas, mais de vinte e cinco por cento. Darío Estraviz-López, paleontólogo da Faculdade de Ciências e Tecnologia da Universidade NOVA de Lisboa e autor principal do estudo, explica que a paleontologia oferece uma das melhores ferramentas para compreender como uma espécie adquiriu as características que apresenta hoje. A evolução, como disse o biólogo Theodosius Dobzhansky, só faz sentido à luz da própria evolução.

O que torna Portugal particularmente revelador é o que ali não existe. Os ursos-das-cavernas, Ursus spelaeus, estiveram distribuídos por toda a Europa, mas apesar de décadas de escavações, nunca foi encontrado qualquer indício da sua presença em Portugal. Os ursos-pardos, pelo contrário, eram abundantes. Estraviz-López suspeita que os ursos-das-cavernas simplesmente nunca se expandiram até à Península — eles precisavam de grutas muito maiores para hibernar e regressavam às mesmas tocas durante milhares de anos. Na ausência destes animais, os ursos-pardos ocuparam o seu lugar ecológico. Os exemplares da Gruta da Furninha, com cerca de oitenta mil anos, revelaram-se particularmente impressionantes: muitos pesariam mais de trezentos quilogramas, e a sua constituição física — não apenas o tamanho — chamou a atenção dos investigadores. Ao segurar os enormes ossos, Estraviz-López notou uma semelhança inquietante com os restos dos ursos-das-cavernas extintos. Os ursos-das-cavernas, afirmou, estão num patamar completamente diferente em termos de robustez.

Mas por que encolheram? A redução do tamanho não pode ser explicada apenas pelas alterações climáticas. Estraviz-López considera que a caça humana desempenhou um papel crucial — e que o timing era tudo. Nenhuma pessoa armada com uma lança perseguiria um urso de quatrocentos quilogramas completamente desperto. Mas durante a hibernação, a tarefa tornava-se muito mais fácil para um grupo de caçadores experientes com um plano cuidadosamente preparado. O processo foi lento e multifacetado. Numa primeira fase, os seres humanos começaram a ocupar as mesmas grutas utilizadas pelos ursos. Mais tarde, os agricultores destruíram as florestas onde viviam. Por fim, as armas de fogo tornaram muito mais fácil abatê-los. Esta pressão prolongada pode ter eliminado de forma desproporcionada os animais maiores e mais ousados, favorecendo os ursos mais pequenos, que tinham menos probabilidades de entrar em conflito com os seres humanos. Ana García-Vázquez, bióloga da Universidade de Bucareste e coautora do estudo, compara este fenómeno com o que se observa atualmente em algumas populações de elefantes, nas quais estão a nascer mais animais sem presas devido à pressão da caça.

García-Vázquez alerta também para uma possibilidade alternativa: os antigos gigantes e os atuais ursos ibéricos podem nem sequer pertencer à mesma população. Os ursos com uma dieta mais carnívora ou que se alimentam de peixe tendem a atingir maiores dimensões. A análise de ADN antigo e a composição química dos ossos poderão ajudar a esclarecer a questão. Mas o que se perdeu transcende a massa corporal. Os ursos desempenham um papel fundamental nos ecossistemas: apropriam-se de presas abatidas por lobos, ajudam a controlar o número de veados e javalis, e dispersam sementes numa escala quase industrial. Uma única porção de excremento de urso pode conter mais de setenta mil sementes, e mais de noventa e uma espécies de roedores e aves podem alimentar-se delas. Compreender como os gigantes da Península Ibérica se transformaram nos sobreviventes atuais é, segundo Estraviz-López, o melhor guia disponível para proteger os ursos que ainda restam — e para evitar que outras espécies sofram transformações semelhantes.