Uno sbadiglio prima di nascere: la relazione comincia nel grembo, secondo Vittorio Gallese

Una madre sbadiglia e, nel grembo, il feto può rispondere con uno sbadiglio. È la scena al centro di uno studio pubblicato su Current Biology da un gruppo di ricercatori dell'Università di Parma, intitolato Prenatal behavioral contagion through maternal yawning and fetal resonance. Tra i firmatari c'è Vittorio Gallese, neuroscienziato conosciuto a livello internazionale per il contributo alla scoperta dei neuroni specchio e per i suoi studi su empatia, intersoggettività e ruolo del corpo nella cognizione.

Il dato, spiega Gallese, è circoscritto. Finora lo sbadiglio fetale era stato letto soprattutto come un comportamento generato dall'interno, legato alla maturazione del sistema nervoso. I ricercatori si sono chiesti se potesse essere modulato anche da ciò che fa la madre. Lo studio mostra che lo sbadiglio del feto aumenta in modo selettivo dopo quello materno, non quando la madre apre e chiude la bocca o resta immobile. Il feto non vede il volto della madre e non la imita come farebbe un bambino con un adulto: manca ogni intenzione consapevole.

Gallese invita alla cautela. Non significa che il feto «capisca» come capiscono gli adulti, e vanno evitate le interpretazioni troppo facili. Significa però che non è un organismo isolato: è dentro una relazione biologica che si traduce anche in comportamenti coordinati. Si tratta, precisa, di una relazione incarnata, corporea, fisiologica, non paragonabile a quella tra due adulti. Il feto vive in un ambiente che respira, si muove e reagisce, e lo scambio con la madre riguarda non solo nutrimento e protezione ma anche ritmo e movimento.

Da qui il neuroscienziato risale a un argomento evolutivo. Con il bipedismo il bacino e il canale del parto sono cambiati, mentre il cervello adulto diventava più grande e complesso. La soluzione è stata far nascere il bambino cerebralmente immaturo, «incompiuto»: alla nascita il cervello è solo una parte di quello adulto e gran parte dello sviluppo avviene fuori dall'utero, attraverso voce, sguardo, contatto, cura, imitazione. Senza qualcuno che nutra, protegga e scaldi il neonato, aggiunge, non si sopravvive, molto più che negli altri mammiferi, primati compresi. Per questo la relazione non è solo un fatto affettivo ma una condizione dello sviluppo: non diventiamo relazionali dopo la nascita, dice, nasciamo e cresciamo perché lo siamo.

La prospettiva ha conseguenze sulla cura. Gallese descrive il rapporto tra medico e paziente come relazione di cura ma anche di potere: il medico sa di più, decide di più, sta in piedi mentre il paziente è sdraiato e dipendente da informazioni che non possiede. Può diventare cura o dominio, a seconda della capacità di mettersi nella posizione dell'altro. Nella formazione dei medici parte da due immagini, il paziente che guarda dal letto e il medico che guarda dall'alto, e ha pensato che al sesto anno di medicina dovrebbe essere obbligatoria una notte di degenza. Protocolli e criteri diagnostici sono necessari, ma, osserva, «non siamo protocolli».

Lo stesso vale per la psicoterapia. Confrontando scuole diverse, dalla cognitivo-comportamentale alla psicoanalitica, alla junghiana, alla sistemica, alla bioenergetica, ciò che spesso fa la differenza è la persona del terapeuta e la sua capacità di empatizzare. Si può conoscere una tecnica alla perfezione e non saper incontrare l'altro. Lo stesso, dice, vale per scuola, lavoro e famiglia: le relazioni possono farci crescere o spegnerci.

Sull'intelligenza artificiale Gallese non è ostile: l'essere umano è sempre stato tecnologico, dal fuoco in poi. Il problema è usarla passivamente fino a farsene modellare. Può aiutare a imparare e a organizzare informazioni, ma produce anche risposte plausibili e false: esistono già citazioni bibliografiche inventate, perfette nella forma e inesistenti nella realtà, e in medicina c'è il rischio di indebolire le competenze delegando troppo. Serve, sostiene, una pedagogia digitale che insegni a verificare e a dubitare.

In una frase, per il grande pubblico: prima di parlare e di guardarci negli occhi siamo già dentro una relazione. Lo sbadiglio fetale, avverte, non va trasformato in una favola, ma è una finestra su un'idea più ampia: l'essere umano si forma nell'incontro, e la prima tecnologia del suo sviluppo è un altro essere umano.