Una nuova Pangea tra 250 milioni di anni: quattro scenari per il futuro dei continenti

Le mappe geografiche che conosciamo, con l'Europa, le Americhe e l'Asia al loro posto, sono una fotografia scattata in un momento preciso. Circa 200 milioni di anni fa quei continenti non esistevano nella forma attuale: tutte le terre emerse formavano un unico blocco, il supercontinente noto come Pangea, che nel corso del tempo si è fratturato fino a disegnare il mondo di oggi.

Secondo le simulazioni del Centro di ricerca tedesco per le geoscienze, il percorso potrebbe invertirsi. Tra 250 milioni di anni le masse continentali potrebbero tornare a riunirsi in un solo blocco circondato dalle acque. Hannah Davies, direttrice del centro, ha spiegato a Mashable che il risultato finale potrebbe assomigliare alla Pangea dell'epoca dei dinosauri. Non esiste però un solo scenario.

I movimenti che muovono questa lunga storia sono gli stessi che oggi si avvertono nei terremoti recenti, che hanno colpito popolazioni in Asia, America, Europa e Africa. I continenti si spostano di continuo, spinti dalle placche tettoniche e dai movimenti interni della Terra. Damian Nance, professore emerito di geologia all'Università dell'Ohio, non ha dubbi sul fatto che si formerà un altro supercontinente. Resta aperta, ha precisato, la questione di quando accadrà e di che aspetto avrà.

Le simulazioni hanno individuato per ora quattro possibilità. La prima, chiamata Aurica, prevede che i continenti si riuniscano all'Equatore dopo la chiusura degli oceani Atlantico e Pacifico. La seconda, Amasia, li vede avvicinarsi al Polo Nord, con la sola Antartide lasciata isolata. Nello scenario Novopangea l'Atlantico continua ad allargarsi, il Pacifico si chiude e i continenti si scontrano sul lato opposto del globo. Nella Pangea Ultima, infine, è l'Atlantico a chiudersi, e le terre emerse si raccolgono attorno al suo bacino.

Un simile rivolgimento cambierebbe anche gli ecosistemi. Gli scienziati hanno analizzato una simulazione al computer relativa proprio alla Pangea Ultima. Secondo le previsioni, l'intensa attività vulcanica e la distanza dal mare delle aree più interne renderebbero l'entroterra arido e caldo. Nance ha definito l'interno di un supercontinente un ambiente piuttosto ostile.

Questo non significa necessariamente l'estinzione di animali e piante. Le condizioni difficili della Pangea originaria, ricorda la fonte, hanno anzi favorito lo sviluppo di dinosauri e mammiferi.

Alla base di tutto c'è, nelle parole di Nance, la circolazione del mantello, lo strato di roccia semisolida su cui scorrono le placche e che si muove per il calore interno del pianeta. Secondo le previsioni, la Terra ha già attraversato quattro o cinque cicli simili e potrebbe arrivare fino a sette. Quale dei quattro scenari prevarrà, per ora, resta una questione aperta.